Суд праведный

Несколько надзирателей повалили Почекая на широкую скамью, веревкой примотали к ней руки. Один из надзирателей уселся ему на ноги.

Палач взял кнут. Поплевал на ладонь, поудобнее перехватил толстую деревянную рукоять.

Белов, набычившись, смотрел на орудие пытки. Кнут был сплетен из тонких сыромятных ремешков и книзу постепенно сужался, оканчиваясь двумя змеиными язычками. Яшка Комарин внезапно хохотнул:

— Папаша, у тебя поменьше кнута нет? В энтой хреновине, поди, целая сажень!

Палач, не глядя на него, серьезно ответил:

— Сажень со двумя вершками.

Нервозно покуривавший у окна доктор повернулся к старшему надзирателю:

— Уведите этих… Чего они тут торчат? Устраиваете представление!

— Пущай глазеют, — ухмыльнулся старший надзиратель. — Чтоб не только до тела, но и до души проняло.

Доктор дернул плечом и вновь отвернулся к зарешеченному окну.

— Скольки? — шмыгнув красным бугристым носом, деловито осведомился палач.

— Сколько?.. — задумчиво посмотрел на распростертого Почекая старший надзиратель. — Начальник велел девяносто… Только вот запамятовал я, то ли ударов, то ли пар? Пожалуй, пар.

— Стало быть, сто восемьдесят получается, — почесав плешь, произвел нехитрые подсчеты палач. Снова вопросительно взглянул: — Прикажете зачинать?

Старший надзиратель крякнул:

— С Богом!

Старик-палач чуть отступил от скамьи, отклонил тело назад. Кнут свистнул в воздухе, и, когда опустился на обнаженную спину Почекая, палач пронзительно выкрикнул:

— Берегись, ожгу!

Багровый рубец перечеркнул Почекая от плеча до ягодиц.

— О-ох! — вырвалось у него.

И Анисим Белов с изумлением увидел скользнувшую из глаз старосты слезу. Но отворачиваться он не стал. Сжав зубы, заставил себя смотреть на вспухающую от ударов спину сокамерника.

Голова Почекая безвольно обвисла. Да и рубаха на спине палача взмокла и потемнела от пота, словно он поддавал веничком в бане. Тюремный врач остановил его, склонился над арестантом, поискал пульс.

— Маненько осталось, выдюжит, — успокоил его опытный палач.

— Ты, милейший, в раж не входи, — отходя от наказываемого, хмуро заметил доктор. — И по бокам не хлещи, отобьешь мужику внутренности.

— Да нешто мы не знаем! — обиделся палач. — Почитай, третий десяток при энтом деле.

Проводив взглядом надзирателей, волоком утащивших обеспамятевшего Почекая, Анисим шагнул к скамье, стараясь не смотреть на алые капли крови, разбрызганные по голому асфальтному полу.

Но Комарин попридержал приятеля. Ему, как он ни хорохорился, тоже было не по себе, он боялся, что не выдержит, сорвется, завопит и бросится на надзирателей с голыми кулаками. Голова шла кругом. Испугавшись самого себя, он и попридержал Анисима:

— Погодь, погодь… Моя очередь париться, — и подмигнул палачу: — Верно, старый хрен?

Палач добродушно ухмыльнулся:

— Мне без разницы, чья задница.

Старший надзиратель хмыкнул, одобряя шутку. Доктор, поморщившись, отвернулся.

Комарин при ударах дергался, взвизгивал, но находил всё же силы подразнить палача:

— Поддай! Поддай!

И из камеры сумел выйти на своих ногах.

Содрогаясь под ударами, Анисим хотел одного — впасть в беспамятство. Но ничего не получилось, провалялся под плетью, не потеряв сознание, и даже сам, как Яшка, потащился в камеру. Но втолкнули его не в общак, а в отдельную, где на каменном полу уже валялись и Комарин, и Почекай.

— Ты, смотрю, бодрай, — чуть приподнялся Комарин. — А Почекай вот совсем…

— Выживу… — не поднимая головы, простонал староста. — Цепи хоть сняли, и то хорошо.

Разговаривать не было сил, но и уснуть не могли, лишь стонали при любом движении, не стесняясь друг друга. Где-то под утро Почекай вдруг разговорился:

— Пошто тильки, хлопцы, я такой невизучий? Не успело десить рокив сполниться, без ока остался. Рыбалить приохотился, а где лиску взять? Подкрался к кобыле, шоб волосин из хвоста надергать. Смирная вроде, а вона возьми да лягни меня… Как не було ока… И на которгу пишел из невезенья. В город приихал, иду по тратувару, а навстречу начальник земский. Отойди, говорит, харя кривая хохляцкая. А я гутарю: чи я не людина? А вин мне в ухо. Вот я и…

— Хряснул? — догадался Комарин.

— Хряснул, — вздохнул Почекай. — А вин башкой о булыжники.

— И помер? — опять догадался Яшка.

— А як же, — обреченно закончил Почекай. — Пошто тильки я такой невизучий?

Они снова лежали молча. Потом Комарин прошептал:

— Не будет нам больше жизни, мужики. Ненадежные мы таперя. Запорют.

— Ну и чё думаешь? — разлепил губы Анисим.

— Судьба дорогу указывал, — еще тише зашептал Яшка. — Коли уж за побег пострадали, неча тут и сидеть.

— Тикать надо, — поддержал его Почекай.

— Не побегу я, — угрюмо буркнул Анисим. — Выдался крест, нести его буду.

— Микола-мученик! — фыркнул Комарин и скривился от боли. — Сам же говорил — нет на тебе вины. За что страдать собираешься?

— Видно, чем-то Бога прогневил, — прикрыл глаза Анисим. — Вот и накалывал.

— Нашел, кого поминать, — прошипел Комарин. — Дурень ты…

Одиночка оказалась глухая. Лишь когда заскрежетал ключ в двери, они поняли, что пора вставать. Надзиратель, войдя, усмешливо покопался ладонью в рыхлой бороде: