Субстанция

– Ты не понял вопрос? – в ярости проревел мужчина, снова замахиваясь своим железным орудием. – Так чем ты…

В ответ незнакомец всадил ему остриё копья под ребра. Женщина, с криком выбежав из притихшей от ужаса толпы, бросилась мужчине на помощь.

Незнакомец не стал ждать её приближения. Он оставил тело своей второй жертвы корчиться от боли на асфальте, снял со спины канистру, запрыгнул обратно в свою кабину и дал газ. Автоцистерна как ни в чём не бывало проехала мимо автобуса и вскоре скрылась из виду в мареве раскалённой автострады.

Переехав через следующий холм, водитель бензовоза остановил свою машину и заглушил двигатель. Несколько минут он сидел, не шелохнувшись, даже не подняв забрало шлема. Потом, словно очнувшись от забытья, встрепенулся, снял шлем и вдохнул полной грудью. Ему было где-то за тридцать, волосы коротко острижены, лицо гладковыбритое. Глаза – серые, глубоко посаженные, – были устремлены куда-то в пустоту, словно он о чём-то напряжённо размышлял. Незнакомец не был похож ни на наркомана, ни на убийцу. Нечто странное было разве что в его одеянии – костюм из чёрной кожи, полностью облегавший всё его тело до самой шеи, благодаря которому вкупе с канистрой за спиной он напоминал какого-то андроида.

Незнакомец снял кожаные перчатки и вытер ладонью лицо, по которому струился пот, взял с соседнего сиденья флягу и приложился к ней на несколько секунд. Затем спрыгнул вниз из кабины на землю, прихватив с собой свою канистру. Она была уже полна почти до краёв. Водитель аккуратно поставил её на асфальт и осмотрелся.

Автострада вела через холмы и каменистые долины куда-то далеко, теряясь в ещё более безжизненной степи. Судя по всему, там, в безводной дали не было ничего интересного, поскольку именно оттуда двигались беженцы. Человек в кожаном костюме перевёл взгляд в противоположную сторону, туда, где за холмом остался автобус с перепуганными людьми, потом – на автоцистерну и, в конце концов, на канистру.

Солнце ослепительно сияло в синем небе, не сулившем сегодня ни капли дождя.

Неожиданно внимание человека в коже привлекло что-то в стороне. За обочиной заискрилась рябь воды, широкое, вероятно, пресное озеро – здесь, в этой пустыне! Его сердце забилось чаще, на лице отразился какой-то детский восторг. Прошептав что-то невнятное, незнакомец начал быстро снимать с себя костюм. Раздевшись, он спустился с автострады в низину, где начинался (как ему казалось) берег озера. Немедля он бросился в воду, приходя в исступление от ощущения удивительной прохлады. Он стоял в почти по шею в озере, не двигаясь, разведя руки в стороны, будто стараясь уловить влагу всеми порами кожи, как вдруг уровень воды начал сверхъестественно быстро понижаться. Менее, чем за минуту она полностью ушла сквозь дно под землю. Незнакомец почувствовал, что потирает плечи не последними каплями живительной пресной влаги, а пылью и песком. Мираж отступил, растворился в воздухе. Раскалённый пепельно-серый песок обжёг ступни незнакомца.

Неожиданно тот всё осознал, медленно натянул свой неудобный костюм и, потерянно склонив голову, поплёлся назад к своей машине. Там незнакомец слил содержимое канистры в цистерну, надел шлем и вернулся в кабину. Он понял, что готов продолжать.

2

У автобуса пассажиры постепенно разделились на две группы: мужчин и женщин с детьми. В стороне две женщины пытались как могли помочь раненому мужчине с гаечным ключом. Одна из них – его жена, осознав, что мало чем может ему помочь, не могла сдержать слёз.

В группе мужчин между тем шла невесёлая дискуссия. Бросив пылко обсуждать поведение маньяка в коже, они перешли к своим личным проблемам.

– Мы вроде лишились водителя, – сказал один.

– Это ерунда, – возразил другой, – вести автобус может, наверное, любой из нас, но я уже проверил – в баке нет горючего.

– Друзья, – простонал какой-то старик, – у вас нет немного воды? Не для меня, для внучки!..

– Отвали со своей водой, дед, – огрызнулся третий. – Ни у кого тут её не осталось. Все хотят пить и не дави на жалость!

– Я пойду искать, – прошепелявил старик и удалился.

Четвёртый мужчина из толпы был на редкость молчалив, с виду вдумчив, погружён в себя и производил впечатление эрудита в лохмотьях.

– Эй, Айзек, – окликнул его один из мужчин. – Ты ведь вроде профессор, всё знаешь. Что скажешь, а?

– Вы по поводу убийств или нашей непредвиденной стоянки? – спросил, вздрогнув, чудаковатый человек с именем известного писателя-фантаста.

– Ну, и того, и другого.

Все саркастически заулыбались, по сути и не ожидая от него толкового ответа.

«Эрудит» подошёл к трупу водителя автобуса, некоторое время изучая рану, потом вернулся к группе и сказал:

– Если честно, господа, ровным счётом ничего не понимаю… – и не обращая внимания на неприветливые усмешки окружающих продолжил: – Кроме того, что этот тип поистине дьявольским способом выкачал у него кровь. Откуда у него эта его переносная установка с насосом, канистрой и всем остальным – понятия не имею, но, очевидно, ему для чего-то нужна человеческая кровь.

– Ну это и мы поняли. А что нам делать дальше?