Ступень первая

Если бы я пообещал артефакты Хрипящему, возможно, он прощался бы с веселее. Но он и без того увешан всеми нужными прибамбасами. Если их умеючи использовать, можно противостоять даже магу средней силы. Хватит и для защиты, и для нападения. Нужно будет как-то выкроить время и устроить тренировку, пусть Хрипящий уже показал, что с артефактами обращаться умеет.

Дух заинтересованно принюхивался к гостье, причем делал это с куда большим энтузиазмом, чем к Денису, пришлось его жестко одернуть, чтобы не лез, и указать степень Аниного доступа.

— Здесь что-то нехорошее витает, — неожиданно сказала Аня. — Раньше не было, а сейчас появилось.

— Я же тебе про духа рассказывал, — напомнил я. — Странно, что ты его чувствуешь.

— Он меня тоже чувствует, — она передернула плечами. — Неприятное ощущение.

— Он к тебе не полезет. — Я шуганул духа, которому наша целительница была словно медом намазана. — Вообще, не обращай на него внимания. Тебе слишком серьезная задача предстоит, чтобы отвлекаться на ерунду.

Мы поднялись в гостиную, подходящую для нашей задачи намного больше другого помещения. Сумку, которую Аня притащила с собой, я отнес в одну из свободных спален, наказав начинающей целительнице распаковать вещи, но не задерживаться, потому что вызвать нас могут в любой момент. Она управилась быстро и вышла ко мне уже в облегающем тренировочном костюме. Весьма провоцирующе облегающем. Вряд ли она это сделала намеренно, но теперь мой взгляд то и дело приклеивался к выступающим частям ее тела, и это ужасно отвлекало.

— Я могу умереть или повредиться головой? — неожиданно спросила Аня.

— Нет, что ты? Я разве предложил бы тебе такое?

— Но я от прошлого объема чуть не сдохла, — напомнила она. — А сейчас в меня собираются вообще все загнать, насколько я поняла.

— По нагрузке примерно получится как в прошлый раз, но ты будешь под зельем восприятия, а я тебе сразу отправлю в сон. Уложится. К тому же это все будет в пассивной форме, получишь доступ, только когда будешь готова, и не ко всему сразу, а открывающимися пакетами. — Видя ее непонимание, пришлось пояснить: — Это как запароленный архив. Достижение определенного уровня даст пароль к архиву.

— А почему сразу нельзя было сделать так?

— Такая методика менее эффективна. Тебе просто загружают заклинания, но не учат ими пользоваться. А за сколько ты научишься сама, предсказать никто не возьмется. И сколько сделаешь ошибок — тоже. Последнее для целителя особенно критично, потому что ценой ошибки может стать чья-то жизнь. Кроме того, заклинания из раздела ментальной магии всегда имеют массу неприятных побочных эффектов: от случайно возникших бессмысленных заклинаний до утери части нужных. Но у нас других вариантов нет. Лучше потерять часть, чем потерять все. Я верю, что ты сможешь разобраться сама.

— Мне, конечно, приятно, что ты настолько во мне уверен, — фыркнула Аня. — Но ключевой момент все же то, что доступ к источнику знаний теряется. Так?

— Я это сразу сказал.

— Тогда нужно взять, что дадут. Может, имеет смысл еще какие зелья подготовить?

— Восприятия хватит. К тому же времени у нас нет.

Словно подтверждая мои слова, поступил вызов от Айлинга.

— Все. Начинаем. Пей.

Короткой команде Ане хватило, чтобы поудобней устроиться на полу и опустошить флакон. Наблюдать за ее попытками войти в транс я не стал, торопился пообщаться с учителем.

Выглядел он еще хуже, чем час назад. Проклятие прогрессировало, и контроля учителя не хватало на то, чтобы держать хотя бы видимость успешности. Морщины резко обозначились на лице, а волосы совершенно побелели, хотя когда я последний раз видел его наяву, седины было чуть меньше половины.

— Где твоя ученица?

Голос тоже был хриплым. Айлинг явно держался из последних сил, которые с каждым мгновением таяли. Пожалуй, я недооценил проклятие Дамиана и суток у нас нет. Похоже, у нас вообще не осталось времени.

— Сейчас приведу.

Я потянулся к Ане, одновременно и вызывая, и помогая ей пройти. Появилась она одновременно с целителем, которого вызвал Айлинг.

— Я хотел бы извиниться, — начал было целитель.

— Не теряй времени, — резко бросил Айлинг. — Лучшее извинение — помощь моему ученику.

Целитель кивнул и скрылся за завесью с Аней. Вид у него был донельзя виноватый. Я проводил его злобным взглядом, что не укрылось от Айлинга.

— Не вини его. Это был всего лишь повод — махнул он иссохшей рукой. — Дамиан так или иначе добрался бы до меня.

— Если бы не он, прошло бы несколько месяцев, а то и лет, прежде чем Дамиан получил бы повод, — возразил я.

— Что ты, Мальгус, разве он стал бы ждать? — Айлинг рассмеялся сухим надтреснутым смехом. — Дамиан бы выдумал повод. Я стал свидетелем его унижения, он такого не прощает.

— Илинель глупа, раз не понимает этого.

— Думаю, она следующая на очереди, — согласился Айлинг. — Наивная девочка, строит планы, но она почти такой же труп, как и я.

Кем-кем, а наивной девочкой Илинель никогда не была.

— Возможно, ей удастся выкрутиться.

Жалости к Илинель я не испытывал, но отдавал должное ее умению выворачивать любую ситуацию себе в пользу.