Строптивый и неукротимый

Развернув бумагу, девушка пробежала взглядом по написанным красивым почерком строкам. Сердце ее оставалось немым, она не испытала ни прежнего восторга, ни сладкого предвкушения, которые в былые времена охватывали ее, радующуюся возможности заглянуть краешком глаза в жизнь матери.

Однако сердце ее совсем замерло, когда она дошла до самого конца, до слов, что вдруг ожили и спрыгнули со страницы, вмиг нарушив всякое сходство со всеми предыдущими письмами, полученными ею за эти годы.

Пальцы девушки обмякли, и письмо упало на пол, легко, как снежинка. Она посмотрела вниз, на послание, лежавшее там невинно, будто оброненный носовой платок – белое пятно на темно-синих и зеленых завитках старого потертого ковра.

Слова, написанные матерью, поразили ее, словно удар в лицо, лишив дыхания и разорвав сердце.

«Я вышла замуж, моя дорогая девочка. Он чудесный человек, и мы хотим, чтобы ты присоединилась к нам в Афинах».

Глава 27

– Вы уже решили, когда объявлять о нашей помолвке?

Порция открыла рот, но не издала ни звука.

Саймон повторил вопрос.

Столкнувшись с необходимостью по-настоящему задуматься о том, чтобы стать его женой, и о близости с этим человеком, которую до сих пор испытывала только с Хитом, она невольно произнесла лишь одно слово:

– Нет.

Порция нахмурилась. Как это могло слететь с ее губ? Она ведь не собиралась отказывать ему. Она и не вспоминала о Саймоне, пока он не явился сегодня к чаю. Мысли девушки были слишком полны Хитом и матерью, которая вышла замуж… и наконец вспомнила, что у нее есть дочь.

Годами Порция жила в ожидании такого письма, мечтая о дне, когда мама захочет видеть ее рядом с собой, превратит свое обещание в действительность. И мать позвала ее. Наконец-то. Именно в минуту утраты Порцией последней надежды. Только это ничего не меняло. Ей теперь все равно. Она забыла о собственной жизни, о долге, об ответственности – все ради мечты. И теперь, когда мечта замаячила совсем рядом, только руку протяни, Порция перестала ее хотеть. Это была греза девушки, маленькой девочки, которой нужна мать. Той девушки больше не существовало.

Сейчас Порции нужно что-то другое. В голове у нее возникло лицо Хита. Это было неприятно, учитывая то, как он унизил ее в Йоркшире, но тем не менее оно появилось. Оно всегда было там. И она начала подозревать, что всегда будет.

Саймон покачал головой, на лице его появилось такое же замешательство, какое испытывала она в душе.

– Я думал, вы хотите замуж.

– Хотела… Хочу. – Порция, умолкнув, приложила пальцы между бровями, где начинала пульсировать боль. Неожиданно ее охватило такое ощущение, будто она поняла простую истину. Опустив руку, девушка посмотрела ему прямо в глаза. – Я не могу выйти за вас, мистер Оливер. Прошу прощения за то, что у вас сложилось обратное впечатление.

Он долго смотрел на нее с какой-то странной полуулыбкой на устах. Очевидно, не расслышал ее.

– Я не могу выйти за вас, – повторила она как можно мягче. – Думала, что смогу, но нет.

– Не можете? – спросил он, быстро вставая.

– Вы же видите, мы не подходим друг другу.

Наливаясь краской, он посмотрел на нее сверху вниз.

– Ваша невестка заверила меня, что вы согласны на брак.

Кивнув, она опустила взгляд на руки.

– Не вините ее. Я думала…

– Думали, что сможете, – прорычал он, а потом, на удивление проворно наклонившись, обхватил ее шею пальцами и, слегка сжав их, произнес: – Я не позволю вам одурачить меня, миледи. Никто не сделает из Оливера Саймона дурака.

С этими словами он отпустил ее шею и, рывком распахнув дверь, стремительно вышел вон. Дверь ударилась о стену с такой силой, что гул стоял в комнате несколько секунд. Порция долго сидела, держась рукой за горло и заставляя себя унять дрожь.

– Порция? – с тревогой в голосе воскликнула вбежавшая в комнату Астрид. – Что случилось?

– Я, я… – Порция оглянулась на дверь, думая, сможет ли вернуть его каким-то образом и понимая, что не сможет. Тем более от мысли об этом у нее кольнуло в сердце и появилось ощущение, что она предает не только Хита, но и саму себя.

– Порция? – с напором повторила Астрид.

– Я отказалась выходить за него, – выпалила она на одном дыхании.

Астрид слегка потрясла головой, как будто не поняла. Потом взялась за висок и наклонила голову на бок.

– Астрид? – Порция попыталась поймать взглядом глаза невестки.

Только женщина продолжала смотреть в сторону, словно вид Порции был ей противен.

Та наклонилась вперед и быстро заговорила:

– Астрид, я выйду замуж. Я обещала тебе и бабушке, что выйду. Только не за Оливера Саймона. – В голове у нее возник образ Оливера – красное от гнева лицо, гигантская рука, сжимающая стальным ошейником ее горло, – и она с трудом сдержала дрожь. Правильно это или неправильно, Порция не могла выйти за него. – Дай мне чуть-чуть времени. Я найду кого-то другого.

Астрид рассмеялась. От этого резкого звука у Порции по спине пробежал холодок.