Строптивый и неукротимый

Хит остановился на пороге зала, все еще чувствуя огонь в щеке от пощечины Порции. Он не планировал заранее, что скажет при встрече с ней, но явно предполагал, что свидание это закончится чем-то более приятным, нежели удар по лицу.

Черт возьми, он не рассчитывал увидеть ее в объятиях другого мужчины. И в красном платье, льнущем к ее телу, словно вторая кожа. Он посмотрел, как она подошла к этому бегемоту. Мужчина взял ее за руку и притянул к себе с фамильярностью, от которой у Хита закипела кровь и сжались кулаки.

Несмотря на свои заверения, Хит последовал совету Деллы и отправился на поиски Порции. И то, что он якобы любил эту девушку, как утверждала Делла, не имело к этому никакого отношения. Он просто знал свой долг.

Он скомпрометировал леди. И теперь, когда проклятие больше не висело над ним, ничто не могло помешать ему жениться на ней, продолжить род Мортонов, наполнить чрево Порции своим ребенком. Сама мысль об этом, которой он никогда прежде даже не допускал, заставила его сердце биться быстрее. Но, конечно же, сказал он самому себе, это не означало, что он ее любит.

Взгляд его остановился на Порции. Она откинула назад голову и засмеялась над чем-то, сказанным здоровяком, стоявшим рядом с ней. Свет люстры блестел на ее темных волосах. Грудь Хита сжалась, руки так и зачесались вынуть заколки из тяжелой прически и запустить пальцы в шелковистые локоны сверкающего гагата.

Ничто не помешает ему жениться.

Ему нужна лишь она.

Он расслабил руки, успокаивающая уверенность наполнила его. Леди Порция Дерринг будет его женой.

С этой основополагающей мыслью он пересек зал.

Когда Порция увидела, что Хит приближается, лицо ее побледнело.

– Порция, – поприветствовал он ее с мрачной улыбкой, намерено погромче называя по имени, чтобы услышал стоявший возле нее мужчина.

– Лорд Мортон, – ответила Порция, срывающимся голосом. – Вы все еще здесь? Я думала, вы ушли. – Она обеспокоенно посмотрела на своего спутника, и на губах ее задрожала неуверенная улыбка.

– Я пришел сюда ради вас, – заявил он. – И никуда не уйду.

Глаза ее широко открылись, улыбка исчезла.

– Порция, – заговорил в этот момент стоявший рядом с ней мужчина, и его губы искривились в усмешке, когда он осмотрел Хита с ног до головы, – представьте меня.

Хит нацепил на лицо холодную улыбку, не обращая внимания на то, как этот тип распоряжается Порцией, вообще игнорируя его. Он опустил взгляд на ладонь, сжимавшую ее руку, на пальцы – жирные сосиски, впившиеся в красный шелковый рукав. Что-то тугое и смертоносное зашевелилось у Хита под ложечкой. У него возникло непреодолимое желание заехать кулаком ублюдку по роже.

– Мистер Оливер, – начала Порция, глаза ее заметались из стороны в сторону, она явно хотела оценить направленное на них внимание окружающих. – Позвольте представить: лорд Мортон.

Хит ответил на взгляд Оливера ледяным взором, и битва началась. Битва, которую ведут без слов и без действий. Была проведена линия, и остался вопрос – кто переступит ее первым? Кулаки Хита сжались так, что заболели суставы. Он шагнул вперед.

– Хит, – прошептала Порция, привлекая к себе его взгляд.

«Пожалуйста», – одними губами, без голоса, произнесла она, и ее голубые глаза ярко заблестели, наполнившись мольбой.

Что-то ослабело, разжалось внутри у него, и он понял, что не сможет ей отказать, во всяком случае сейчас, когда она вот так смотрит.

Коротко кивнув, он развернулся и вышел из бального зала и дома, обдумывая их следующую встречу.

* * *

Порция тихо выдохнула, глядя, как Хит, удаляясь, растворяется в толпе. Необъяснимое теснение сковало ее грудь, да так, что даже дышать стало трудно. Странно, однако ее разобрала досада от того, что он ушел. Неужели он проделал весь этот путь, чтобы так легко сдаться? Она решительно покачала головой. Он причинил ей достаточно боли. И больше это не повторится. Вот и хорошо, что он сдался. Она закончит то, что собралась сделать, что обещала Астрид и бабушке. Выйдет замуж. Удачно. Обеспечит семью. Выполнит свой долг.

И при этом сбережет свое сердце.

– Порция. Давайте пройдемся. – Рука Саймона у нее на локте увлекла девушку к двери на террасу и далее в сад. – Не хотите ли завтра покататься верхом? – спросил он после нескольких минут молчания.

– Да, было бы чудесно, – ответила она, хотя ее сердце сжалось от этой лжи. Она могла придумать бесчисленное количество занятий, которые доставили бы ей гораздо больше удовольствия, нежели катание с ним в парке.

Он сильнее прижался к ее боку. Пальцы его потерли ее обнаженную руку, большой начал выписывать широкие круги по коже.

Не в силах терпеть его прикосновение, Порция остановилась посреди дорожки и рывком высвободила руку.

– Нам лучше вернуться.

Саймон тоже остановился и встал перед ней, расправив плечи.

– Что-то подсказывает мне, что вы были бы не прочь оказаться здесь с этим малым, Мортоном. – В его голосе послышалась какая-то детская обида.