Стражи

— Илья Фридрихович, вы готовы биться на смерть в доказательство своих слов? — спокойно спросил застывший между нами старейшина. — Напоминаю, вы все еще можете отказаться. Обезопасить свою жизнь, но навечно покрыть ее позором.

— Я готов.

— Напоминаю, во время Суда Крови запрещено использовать артефакты, Родовые и Индивидуальные способности, а также Старшую энергию. Если будет замечено, что один из участников поединка прибегает к вышеперечисленному, он тут же будет признан проигравшим, прослывет лжецом и навечно покроет свою жизнь позором. Это понятно?

— Вполне, — отозвался я, подняв повыше замок ветровки — между походом в Ардял и самим Судом Крови успел переодеться в спортивное. А то в пиджаке и брюках не слишком-то удобно мечами махать.

Вынул из ножен клинки и приготовился к бою.

Старейшина взглянул на Мелькина, дождался от того утвердительного кивка, кивнул в ответ и не разворачиваясь отошел назад к окружающему нас кольцу представителей минимум четырех разумных рас.

— Чтобы следить за соблюдением правил, я воспользуюсь этим артефактом, — мужчина достал из кармана плаща крохотную деревянную статуэтку (будто бы напоминающую худенькую девушку — в темноте да на расстоянии не разглядеть). — А теперь начинайте! — махнул рукой старейшина.

Вампиры — странные существа. В человеческой форме они почти всегда хладнокровны, в истинной же гораздо более эмоциональны. Но не все. Одни время от времени завывают, как баньши, а другие размахивают смертоносными когтями совершенно равнодушно. Как, например, Мелькин. Едва Суд Крови начался, он безмолвно рванул вперед, размашисто ударив лапой. Я перенес вес тела на правую ногу, уклонился корпусом и тут же контратаковал вакидзаси, метясь в шею своему врагу. Чудище приставным шагом ушло в сторону, мгновенно попытавшись дотянуться до моего бока. Резкий полоуборот — и я уже бью катаной в ответ.

— С ума сойти! — увернувшись от очередного выпада когтистой лапы, краем уха уловил голос Андрея. — Они сражаются уже больше минуты, но до сих пор не коснулись друг друга! Вот это реакции! Им даже блокировать удары не нужно! Как они умудряются постоянно уклоняться? Да еще и на такой скорости!

— Цыц! — одновременно не выдержали Адда с Ритой. — Не отвлекай его!

И вновь наш бой продолжился в полном безмолвии. В истинной форме вампиры обретают скорость, в отличие от оборотней, получающих физическую силу. Что кажется странным, учитывая совершенно не аэродинамические прически кровососов. Однако для человека с равным рангом эта скорость представляет реальную угрозу. Для демона, правда, в меньшей степени — моей реакции вполне хватало, чтобы успевать реагировать на атаки Мелькина.

Мы кружились в нашем бесконтактном танце еще с минуту, понимая, что каждый внутри себя копит прану для решительных действий.

«Отпрыгни в сторону»! — неожиданно заорала чуйка до того, как противник начал атаковать.

А через полмгновенья вампир, вдвое превысив свою привычную скорость, устремился на меня. Если б я не начал уклоняться еще до его удара, когтистая лапа пробила бы мне грудь.

Быстро отпрыгнул назад, разорвав дистанцию, и краем глаза взглянул на старейшину. Тот стоял, как ни в чем не бывало, спокойно наблюдая за нашим боем. Его статуэтка не среагировала на пассивное проявление моей Способности. Прекрасно!

Пусть по своей воле я все равно не могу пользоваться Способностью, но даже осознание того, что в критической ситуации она даст мне знак, делает меня сильнее. Конечно, это вовсе не означает, что стоит забыть о защите и превратиться в бесстрашного берсерка, однако и атаковать теперь можно острее. Тылы прикрыты.

Вложив почти всю собранную прану в ступни, я резко ускорился, моментально оказавшись перед вампиром. Он среагировал мгновенно — когтистая лапа уже стремилась к моей левой щеке. Я не стал атаковать сразу — полуоборотом ушел вправо и лишь тогда ударил обоими клинками.

— Оу! — вскликнул кровосос и прыгнул вперед, как лягушка, приземлившись на четыре конечности. Праной закрыв рану на левом боку, Мелькин развернулся и разъяренно оскалился, но тут же подчинил бушующие чувства, вновь превратившись в безэмоционального монстра.

А в следующий миг враг вскинул когтистую лапу и разрезал воздух. Следы от четырех порезов устремились в мою сторону, превратившись в сотканные из ветра серпы.

Я отбил каждый из них в землю, ничуть не удивившись. Из досье, полученного в свое время от Гоблина, знал, что у моего врага стихия ветра. Но, как и любой другой вампир, в истинной форме он предпочитал орудовать когтями и клыками, а не магией. Кстати, считается, что именно из-за этой их расовой привычки пошло ошибочное утверждение, что все вампиры — ведьмаки. То же самое, впрочем, говорят и об оборотнях.

Мелькин побежал по дуге, не прекращая разрезать когтями воздух и пускать в меня ветровые серпы. Я умудрялся и отбивать их, и одновременно с этим копить прану. Все-таки Ветеран — это не Учитель. Один на один я не проиграю, пусть я и ограничен в силе, а уровень моей праны не превышает его.