Странствия в Южном Пределе

— Эй? — брякнул удивленно холодец. — На что уставилась? Ты ведь девушка? Боги, ты выглядишь как парень, когда на самом деле ты девушка. Странно, очень странно. У нее там внизу нет конца… нет конца! — холодец вернулся на голову Мэн Хао, снова превратившись в ярко зеленую шляпу.

Лицо Ли Шици потемнело, она свирепо посмотрела на шляпу, а потом на Мэн Хао. Возникшие было между ними добрые чувства мгновенно испарились. Мэн Хао кисло улыбнулся. Холодец неожиданно всё прояснил. До него наконец дошло почему люди называли холодец Величайшей Мукой. Не обращая внимания на выражения лиц Мэн Хао и Ли Шици, он принялся болтать, очевидно готовясь к беседе, которая растянется на три дня и три ночи:

— Странно, очень странно. Ты на самом деле девушка… а? —холодец осекся, похоже обнаружив что-то более интересное за горизонтом.

В эту секунду в Секте Кровавого Демона основатель Кровавый Демон, сидящий под сенью странного дерева, задрожал мелкой дрожью. Он тотчас отозвал свой взгляд, оборвав всю связь с внешним миром.

— Проклятье, — тяжело задышала размытая фигура основателя Кровавый Демон, — откуда взялось это чудовище? Разве его превосходительство его не запечатал? Однако вот он, на голове ученика Секты Заклинания Демонов!!! Нельзя с ним связываться. По легенде много могучих экспертов древности лишились рассудка по его вине… Он выглядит слабым… любой ценой, я должен избежать обнаружения…

В деревушке Сяо Клана холодец продолжал всматриваться за горизонт. Казалось он на мгновение о чем-то задумался, а потом его тело сверкнуло, и он посмотрел обратно на Ли Шици. Ли Шици холодно хмыкнула и гневно посмотрела на Мэн Хао. Не говоря ни слова, она развернулась и полетела прочь. Практик в синем сухо покашлял, схватил Сан Ло и в луче радужного света полетел за ней.

— Эй? Уже уходишь девочка? Постой! Я не закончил…

Мэн Хао опять помрачнел. Оставшиеся Практики хотели сбежать, но их Дао Колонны дрожали, поэтому они не могли пошевелиться. Они с тревогой поглядывали на Мэн Хао.

— Отныне никому из вас не дозволяется и шагу ступить на земли Сяо Клана, — сказал Мэн Хао холодно.

Взмахом рукава он освободил Практиков. Они тут же принялись кланяться Мэн Хао и заверять об усвоенном уроке. После этого они улетели так быстро, как могли. Когда последний из незваных гостей скрылся за горизонтом к нему подошел бледный Сяо Чанэнь. Сложив руки, он низко поклонился Мэн Хао:

— Благодарю, благодетель!!!

Остальные члены Сяо Клана тоже приблизились и пали ниц перед юношей. Сяо Цайфэн пристально посмотрела на него, а потом кивнула. Мэн Хао оглядел Сяо Клан.

— Я не могу остаться, — сказал он мягко, — через несколько дней я отправлюсь в путь. Всё что мог я уже сделал.

— Этого достаточно, — заверил его Сяо Чанэнь, — страх перед благодетелем даст Сяо Клану несколько дюжин спокойных лет. После того, как в нашем Клане появится еще один Практик стадии Возведения Основания, наши проблемы будут решены.

Аура смерти вокруг старика стала отчётливей. Скорее всего он не дотянет даже до конца года. Мэн Хао умолк. После длинной паузы он кивнул и вернулся под Грозовой Туман.

Через три дня пришло время уходить. Перед уходом он отсек две лианы и поместил их в Духовное озеро. После чего помог Сяо Цайфэн заклеймить их, в будущем они станут собственностью Сяо Клана.

Сяо Цайфэн с улыбкой провожала взглядом исчезающую на горизонте фигуру Мэн Хао. Кто знает, как долго его тень останется в ее сердце? Глядя на исчезающую точку, глубоко в душе она знала, что между ними ничего бы не вышло. Сяо Чанэнь посмотрел на Сяо Цайфэн и вздохнул. В лучах утреннего солнца его тело выглядело слабее обычного. Старость неумолимо брала свое.

Несколькими днями позже. Мэн Хао летел по небу вдоль границы между Сектами Кровавого Демона и Одинокого Меча. С его лица не сходило хмурое выражение, всё из-за нескончаемой болтовни холодца-шляпы. Ни раза за последние три дня он не прекратил говорить.

— Девушка. Ха-ха-ха! Это оказалась девушка. Мэн Хао, тебе не кажется это странным? Почему ты молчишь? Так нельзя, какое бесстыдство. Выходит, ты сражался в девочкой! Боги… Ты ведь знаешь, что я старейшина старшего поколения с постоянно меняющейся формой. Как ты можешь так со мной обращаться? Это очень неправильно, очень бесстыдно…

В покрасневших глаза Мэн Хао стояло отчаяние. Бесконечная болтовня шляпы, словно пытка, кого угодно сведет с ума. Мэн Хао чувствовал, как его терпение приближается к точке невозврата. Но атаковать холодец бессмысленно, проклинать тоже, выкинуть его нельзя. Он прилип к нему на веки вечные словно банный лист. Мэн Хао начало казаться, что ему больше ничего не остается, кроме как сойти с ума.