Страна Живых

– Небесный дворец, разумеется! Я создал его на горе Пэнлай, на острове бессмертных. Немало императоров просили меня побывать там, впрочем, я никому не отказывал. А по какой причине? Бессмертным быть весьма нелегко. Ужасная скука настигнет вас, если вы не погрузитесь с головой в заботы об улучшении бренного мира живых. Поэтому у меня – аудиенция за аудиенцией. То принимаю, то наставляю, то сам наношу визиты…

Тут в разговор неожиданно вступил Кедр. В костюме тридцатых годов, и раритетных очках, он производил довольно приятное впечатление.

– Позвольте и мне с Вами!

– О, уважаемый коллега! Конечно, без Вашего участия наше путешествие просто не будет иметь вкуса! Тем более, что уж кто-кто, а Вы у меня и раньше бывали неоднократно!

– Оба-на! – восхитился Шалый, – а мы и не знали, что среди нас такие люди!

Даолин щелкнул Шалого своей мухогонкой, и тот превратился в крупного кота, серо-полосатой масти, с рваным ухом, и бандитскими зелеными глазами.

– Теперь он немного помолчит, – порадовался наставник, и с удовольствием погладил Шалого за ушком.

Котище фыркнул, мявкнул, извернулся, и попытался царапнуть наставника.

– Злобный, надо бы кастрировать, – озадачено молвил Даолин.

Шалый мгновенно перевернулся на спину, начал ерзать и умильно мурлыкать.

– То-то же! – наставительно произнес Даолин, – однако, поехали!

Из земли поднялся туман, сгустился в облако, которое и понесло наших друзей к волшебным чертогам Даолина.

Кедр смотрел в несущиеся ему навстречу клочья тумана, и тщетно пытался вспомнить, действительно ли он был когда-то в этом месте.

Олег пытался прикинуть скорость и направление движения, выходило, что они летят преимущественно на восток и вверх.

Шалый поджал хвост, и жался к туфлям Небесного наставника, боясь даже мяукнуть.

Наставник Чжан оглаживал свою узкую, но весьма длинную бороду, мухогонка из оленьего хвоста с ручкой из пятнистого бамбука развевалась на шелковом ремешке, одетом на его правое запястье.

Наконец, вдали показалась вырастающая из тумана гора, поросшая темно-зеленым лесом. Когда они приблизились, на горе можно было разглядеть отдельные рощи, горные луга, потоки, несущие свои воды из темных пещер, водопады и небольшие пруды. Посреди этого великолепия тут и там возвышались дворцы изумительной красоты.

– Это бывший дворец Хубилая, теперь перестроен под гостиницу. А вот чертоги Тао Юаньмина – скромно, со вкусом, и свое натуральное хозяйство: пашни, луга, пять сотен старых тутовых деревьев. Вот тот, в обветшалом состоянии – дворец Ли Бо, а за ним кто-то из новых вымахал тренировочный зал на тысячу человек, а, Сяолун!

– Брюс Ли? – удивился Олег.

– Точно. Вообразил себя первооткрывателем Кунг-фу, долбит манекены с утра до вечера.

Олег с интересом смотрел на владения великого Брюса Ли, затем залюбовался каскадом из нескольких десятков водопадов, выдолбивших в желто-оранжевых скалах десятки чаш с зеленой водой.

– А вот и мой дворец! – наставник махнул рукой в сторону одинокого утеса, нависшего над облачными просторами. На самой крайней точке возвышалась многоярусная башня с несколькими рядами террас и изогнутых крыш под зеленой черепицей. От горы к утесу вела тонкая тропка, петляющая между живописными камнями, заросшими цветущим кустарником.

– Иду на посадку! – сообщил Даолин, и их облако приземлилось прямо на одной из террас. Терраса была окружена двойными красными перилами, потолок был лазурного цвета, а пол блестел нетронутым розовым деревом с тонкой, красивой текстурой.

В воздухе витал запах свежей листвы, жасмина, и кипариса.

Олег с Кедром сидели в плетеных креслах за столиком, напротив наставника. Три юные прислужницы принесли свежий чай, вазу с персиками. Шалый потерся под столом, затем сиганул на перила террасы, и в несколько прыжков скрылся из поля зрения.

– Высшая аристократия – это продукт многовекового отбора, – вещал Даолин, – Это люди красивые, так как они из поколения в поколение брали в дома красавиц. Это люди высокого ума, так как они из поколения в поколение приглашали лучших учителей, и следили за воспитанием детей. Это люди утонченного вкуса, потому что они имеют выбор, и не хватают все подряд. Но не на них держится Поднебесная!

– А на ком она держится? – Кедр вытянул шею, и заглянул наставнику в глаза.

Даолин прошелся по террасе, вдохнул прохладный воздух, посмотрел вдаль. Рассветное солнце окрашивало розовым плывущее под ними море облаков.

– На ком держится? Конечно, на «ши». Это низшая ступень служилого люда, «специалисты». Всегда нужен человек, на которого можно положиться. Врач, который делает прививки в далеком ауле. Он голодает, у него нет хорошего жилья, он испытывает соблазн бросить все, и заняться торговлей, частной практикой, уехать в более богатые края, наконец. Но он день за днем ездит по становищам, находит детей, записывает мелкими иероглифами их имена, и вакцинирует их согласно графику. Так он работает год за годом, и эпидемии идут на спад.