— Это что — так звать твоего Змея? — удивился воин.
— Да нет… Это вертолет, да и только. На нем летают.
Насмешливая улыбка промелькнула на лице воина.
— Конечно, летают, потому что у Змея — ого какие крылья! А вот ты, вижу, чего-то не досказываешь. Не Змеев ли ты выведчик?
— Я? — пораженно спросил Витька — Я - выведчик?
— Но не я же. Ну да, ладно, в Римове разберутся. Там сразу узнают, кто ты и откуда прибыл в нашу страну.
Воин поднялся и принялся ловить низкорослых лошадок. Лошадки фыркали и не давались. В конечном итоге воин поймал одну и подвел к Витьке. Отвязал парня от дерева и приказал:
— Садись. Поедем в Римов.
И опять привязал. Теперь к луке седла. Тогда свистнул своему серому коню и тот послушно подбежал к нему.
Ехали без спешки. Воин то мурлыкал под нос какую-то песенку, то шикал на аистов, которые, едва не задевая их крыльями, перелетали с одного места на другое.
Витька ехал рядом с воином и молчал. Лишь крутил головой на все стороны. Все, что он видел, напоминало ему два почти одинаковых рисунка с подписью: «Найдите, чем один рисунок отличается от другого»?
Вскоре они подъехали к узенькой шаткой кладке, которая была переброшена через неширокую речушку с илистым дном.
— Эта речка называется Портяная — неожиданно для себя самого сказал Витька.
Воин прекратил мурлыкать и заметил:
— Конечно, Портяная. А что еще ты знаешь?
— А дальше будет Ржавица — ответил Витька — такая же маленькая, как и Портяная. А если подняться лесом наверх и повернуть направо, будет Вороновка… — и Витька махнул рукой в ту сторону, где только что за ивами спряталась крепость.
В душе он питал надежду, что после этих слов воин станет к нему благосклоннее, а затем вообще убедится, что он, Витька Бубненко, на этой земле никакой не чужак.
Однако воин насмешливо поглядел на него. Так, будто поймал на какой-то лжи.
— Вороновкой у нас и близко не пахнет — ответил он — там — Римов. Вижу, не все вы знаете в своей Змеевой стране.
Олешко и дед Овсей
Из леса вырвалась довольно большая группа вооруженных всадников. Солнце тысячами зеркал блестело на их шлемах. И от этого ослепительного блика, или, возможно, от конского топота, в воздух снялись стаи уток, которые до сего мирно плавали на отмелях. Всадников намного обогнал крепкий белокурый парнишка, почти Витькин ровесник.
— Живой! — радостно выкрикивал он — Живой, Олешко!
И, не удержавшись, с разгона припал к груди молодого воина. Тот похлопал его по плечу и мягко отстранил.
— Ну уж точно не мертв, Лыдько — ответил он — а если не мертв, то значит жив. А вот вы куда разогнались?
— Тебе на помощь — сказал один из всадников, седоусый, но все еще крепкий дедуган. В отличие от остальных всадников, он был в простой полотняной рубашке и таких же штанах — тут Лыдько такого наплел, что думали — все, клямка, не увидим тебя больше.
Он вытер чело и облегченно вздохнул. Очевидно, он волновался не меньше Лыдька.
— Ага, не увидите — бойко возразил Олешко — вы, дед Овсей, еще не раз будете меня проклинать.
— Это за что же? — удивился дед.
— А за то, что я у вас еще не одну грушу отрясу.
Дед Овсей враз посерьезнел.
— Я те потрушу — погрозил он — ноги повыдергаю.
Всадники захохотали.
— А ну цыц, скалозубы! — громыхнул на них дед Овсей и опять обратился к Олешку — Ты вот мне лучше скажи, зачем парней своих отпустил?
— А что б вы, деда, сами сделали? Они же намучались, целых три ночи не спали. Так я им и говорю: Езжайте, ребята, а я того… я там, деда, на малину хорошую набрел, да к сожалению, на всех ее не хватало — Олешко улыбнулся — вот пасусь себе, тут глядь — в кустах над самой Сулой будто что зашевелилось. Не понравилось это мне. Направился я было туда, чтобы разведать, что к чему. А тут половцы мне навстречу…
Дед Овсей с упреком покачал головой.
— Твое счастье, что Лыдько вовремя выбрался на башню и все увидел. А то была б тебе малина… А это кто с тобой?
— Ой, деда, ни за что не угадаете! Собственно, это он меня и спас.
— Тебя? — недоверчиво переспросил дед Овсей — Этот богатырь? А где ж его меч?
— Да мечом, деда, и дурак защитится! А так, чтобы от одного твоего появления половцы разбежались, как мыши — слыхали о таком? А от него бросились, только пыль за ними поднялась!
Дед Овсей подергал себя за седой ус. Да, вроде бы не знал, что на это сказать.
— Лжешь ты все — наконец решил он.
Такого же мнения, похоже, были и другие воины. Они с недоверчивыми улыбками поглядывали то на долговязого, одетого в брони Олешка, то на его сжавшегося пленника.
— Это я лгу? — Олешко сделал вид, будто ужасно возмутился — Ну так слушайте! Бьюсь я с теми половцами и чувствую, сложновато мне будет нынче. А тут этот вот — он подтолкнул Витьку — выглядывает из-за куста. Один из половцев рванул было за ним, но за миг возвращается сам не свой — глаза вытаращены, рожа перекошена, будто сел голым гузном на ежа… И так орет, что моих вражочков как ветром сдуло… — Олешко прищуренными глазами обвел своих товарищей — Признаюсь, что от тех слов я и сам едва не бросился вслед за ними.
Теперь уже всадники не скрывали любопытства.