Столица мятежной окраины

— Это сегмент корпуса крупного корабля, — наконец, озвучил очевидное Томас Флу. — Причем, судя по толщине брони, явно не транспортного. Специфическая форма технологических отверстий позволяет предположить, что в них будут установлены не только эмиттеры силового щита и пусковые установки ракет-перехватчиков, но и плазменные пушки крупного калибра. По одному сегменту нельзя судить о том, какое ещё вооружение будет иметь готовый корабль, но зато примерно понятны его размеры. Есть основания считать, что готовый корпус будет состоять из пятнадцати-двадцати таких частей, каждая из которых размером сопоставима с эсминцем. Боюсь, в итоге нам предстоит иметь дело либо с очень большим тяжелым крейсером, либо с не самым крупным линкором. Всё зависит от калибра пушек, которые Рой собирается на него поставить.

— Мне гораздо интереснее, где он эти пушки возьмет, — задумчиво произнесла Чжао Вэй. — Мы ведь ни разу не видели в захваченных Роем системах ни одной верфи, способной строить тяжелые корабли, а значит, и пушки к ним противник производить не может. Большой корпус действительно можно собрать из сегментов, но с орудиями так просто проблема не решается.

— Рой никогда ничего не делает просто так, — вступил в дискуссию Амит Кулкарни. — Если он решился строить тяжелый крейсер или линкор, значит, орудия главного калибра у него уже есть или он точно знает, что сможет их изготовить. Части корпусов сейчас изготавливаются на многих верфях, ранее строивших эсминцы и корветы. Мы видели две, но их наверняка намного больше. Думаю, ответ на вопрос, откуда Рой возьмет пушки, мы сможем получить только там, где из этих сегментов будет собираться корпус нового корабля.

— Вы знаете координаты этого места? — я внимательно посмотрел на командира «Ифрита».

— Точно не знаю, но у меня есть предположение.

— Портал? Но ведь он давно не действует, — я вспомнил рассказ Амита Кулкарни об обнаруженном им проходе между мирами. Треугольный разрыв в ткани пространства находился между тремя субкоричневыми карликами, скрытыми в темной газопылевой туманности.

— Я был там уже довольно давно, — негромко ответил разведчик. — С тех пор многое могло измениться, но даже если портал до сих пор не функционирует, подступы к нему охраняются боевыми станциями. Их орудия главного калибра ничем не уступают пушкам наших орбитальных крепостей. Вряд ли Рой найдет более безопасное место для сборки тяжелого корабля.

— Но это далеко, — возразил Томас Флу. — Буксировать сегменты корпуса на такое расстояние вряд ли разумно.

— Там боевые станции, способные отразить любое нападение, — напомнил инженеру Амит. — И ещё, Рой вряд ли ждет в этом месте незваных гостей. Он ведь не в курсе, что мы знаем о портале.

— Готовьте «Ифрит» к новому рейду, — кивнул я разведчику. — Ваша гипотеза нуждается в немедленной проверке. Мне нужно точно знать, где Рой планирует собирать свой новый корабль и какие пушки он на него поставит. А еще неплохо бы выяснить, каким способом Рой собирается доставлять в точку сборки сегменты корпуса, изготовленные в разных звездных системах. Для этого ведь нужен целый флот подпространственных буксиров, а таких кораблей у противника давно никто не видел.

Чжао Вэй неторопливо прохаживалась по ангару малого транспорта «Восьмой форпост» и не скрывая восхищения рассматривала выстроившихся в ряд боевых роботов. Таких машин в её подчинении не было еще никогда. Эта партия абордажных дронов создавалась специально для неё. Восстановленный Лисом завод мог производить не только ремдроны. Изначально он предназначался в основном для выпуска наземной боевой техники. После возвращения Рича из скопления Малый Улей завод прирос новыми цехами, в которых инженеры Томаса Флу разместили гибкие производственные линии. В сочетании с уже имеющимся оборудованием они позволили освоить выпуск боевых машин новых типов, и результаты этих изменений сейчас стояли перед Чжао в полной боевой готовности.

Абордажные роботы делились на три группы. Самые крупные из них, размером со «Скорпиона», являлись главной ударной силой абордажной партии и предназначались исключительно для выполнения боевых задач по зачистке атакуемого объекта от противника. Вторая группа состояла из малых роботов, способных действовать в узких технических проходах. Они отдаленно напоминали «Тоннельных крыс» Роя, но заметно превосходили их по огневой мощи и качеству брони. Кроме того, при необходимости эти небольшие механические пауки могли выполнять некоторые относительно простые функции ремдронов. Например, расширить проход для более крупных роботов или прорезать отверстие в переборке. К третьему типу относились собственно ремдроны. Оружия у них не имелось, но защищены они были не хуже боевых роботов, так что задачи по перехвату управления объектом они могли решать даже в условиях ещё продолжающегося боя.