Стигма ворона 2

Оглушительное шипение вновь разлилось над долиной. Хвост ящерицы дернулся, но вместо обычного мощного удара получился лишь слабый шлепок в пыль. Ворон распахнул крылья, превращаясь вновь в птицу, и взвился ввысь. Сделав круг под черным небом, он стремительно бросился с высоты вниз и выхватил у саламандры из спины кровавый клок. Саламандра зашипела, а ворон снова поднялся в небо. Он атаковал снова и снова, вырывая когтями и клювом из спины и головы своего врага куски светящейся и кровоточащей плоти. Ящерица извивалась, плевалась искрами и потоками огня, но ворон теперь был гораздо быстрей. И он пожирал ее живьем.

Наконец, саламандра вспыхнула алым — и ее огненное тело потеряло свечение, превращаясь в пепел. Серый рыхлый силуэт еще поблескивал искрами, но ветер уже принялся растаскивать крупные серые хлопья, кружа их над местом битвы.

Огненный дух был повержен.

Ворон опустился на землю рядом с останками, принимая человеческий облик.

— Ну что же… Мы победили, — сказал ворон.

И обернулся к своему носителю.

Эша трясло, как будто он сам был болен горячкой. Изводившая его боль отступила, но дрожь не унималась даже сейчас.

Ворон приблизился к нему. Погрузив руку себе в грудь, он вынул оттуда изрядно уменьшившийся золотой клубок.

Эш протянул ходившую ходуном руку и взял теплый сгусток.

— Верни его на место. Станет легче, — сказал ворон, мигнув обоими глазами.

К счастью, так оно и было.

Приятное тепло разлилось из центра груди по жилам, унимая дрожь. Эш сидел под деревом, обессиленно вытянув ноги и уронив безвольные руки, как плети.

Ворон сел рядом. Только теперь Эш заметил, что руки его напарника обожжены ниже локтя, и с одной стороны на лице тоже виднелся небольшой ожог.

— Досталось тебе?.. — проговорил Эш, с трудом ворочая языком.

— Я знал, что битва не будет простой, — негромко прохрипел ворон. — И был готов к большему урону. Это — мелочи.

Эш скосил на ворона глаза.

— Слушай… Ты говорил, что я окажусь в твоей шкуре.

— Да, — ответил ворон.

— Так значит… каждый бой… вот так из тебя жилы вытягивает?..

Ворон облокотился спиной о ствол древа, как Эш. И проговорил:

— Не каждый. Запас энергии у духов куда больше, чем у людей.

— Но тогда… На кой шут вам носители?..

Ворон устало закрыл глаза.

— Все не так просто. Без живого носителя мы ветшаем. Долгое пребывание в неразумном носителе отнимает у духов интеллект. Они просто с каждым разом забывают все больше, занимая память звериными инстинктами. Так некоторые доходят до состояния силков — хищные камни и растения, единственной заботой которых является насыщение.

— То есть… чтобы жить разумной жизнью, вам нужны люди?..

— Не просто люди. А люди, которые убивают духов и других людей, потому что питаться нам тоже нужно.

Эш пытался сопоставить в своей голове все, что ему известно о духах и людях, но никак не мог сосредоточиться. Но на уровне чутья он понимал — зависимость духов от людей выглядела странно.

— Как-то… хреново там у вас, — только и смог он проговорить.

— Как будто у вас — лучше, — хмыкнул ворон. — Тебе пора возвращаться. Мне становится трудно удерживать тебя здесь.

— Хорошо, — сказал Эш и закрыл глаза, чтобы облегчить себе зеленую круговерть перехода.

Первым, что он увидел, когда очнулся, были его окровавленные руки.

— Твою акаду… — пробормотал Эш и тут же умолк — слишком уж болезненно отдавалось в голове каждое сказанное слово.

Тронув лицо, он понял, что на подбородке и верхней губе у него тоже кровь — видимо, в какой-то момент от напряжения она хлынула у него из носа.

Эш взглянул на кровать — Айя лежала на ней не двигаясь, как мертвая.

Все внутри у него сжалось.

Цепляясь окровавленной рукой за стену, он с трудом поднялся на ноги. Каждая частичка тела болела так, будто Эша от пяток до макушек избили палками, а потом еще растянули на колесе. На подгибающихся коленях он добрался до постели и едва не рухнул на нее, присаживаясь рядом с Айей.

И лишь наклонившись к ней, Эш понял, что девушка жива.

От облегчения он шумно выдохнул. Коснувшись ладонью ее острого плеча, Эш стащил простынь вниз и с удовлетворением вместо стигмы увидел возле ее локтя лишь розовое пятно.

Все получилось.

Он тихо рассмеялся, растирая ладонью онемевшее от испуга лицо.

Все хорошо.

Он снова взглянул на спящую Айю. Но на этот раз Эш видел ее совсем иначе. Теперь он заметил, как тонкая полупрозрачная сорочка прильнула к ее влажной груди, волнующе повторяя каждую деталь тела. Как пряди рыжих волос прилипли к тонкой нежной шее, плечам и лбу. И маленькое розовое ушко…

Сердце в груди застучало быстрее.

Он понятия не имел, что за женщина скрывается в этой хрупкой оболочке, но если бы сейчас распахнулась дверь и на пороге оказались бы стражники, стигматики, горожане — да кто угодно, желающий причинить ей вред, Эш не колеблясь перебил бы их всех.

«Какое хрупкое равновесие»…

Он вдруг понял, о чем говорил ворон.