Степные травы

– Только, либо сильнее их обеих, вместе взятых, – пояснил Бран. – Либо старше. Или, наоборот, хрупкую. А то эти две друг друга в конце концов доведут.

– И кто же из нас сильнее, старше или хрупкая? – насмешливо поинтересовалась Мара.

– А вы у меня все любимые, замечательные, умные, красивые и вообще уникальные, других таких не найти! – тут же выдал явно домашнюю заготовку Бран.

Аринэль же в этот момент смотрел на Саманту. А та в ответ сделал вид снисходительной повелительницы. Саэты здесь с ними, кстати, не было. Она поехала на другой постоялый двор, вместе с рыцарями и орками. Чтобы, цитата: «совсем уж не превратить комнату в легионерскую палатку».

Дариан, нервничая, посматривал на дверь… Кстати, а где Эди? Ах да… Эти любовью сыты, кролики, на. Эдмонт тут признался, что они могут часами просто сидеть в объятиях друг друга…

Служанки принесли местное фирменное тушеное мясо в глиняных горшочках. В этот момент Дариан не выдержал и поднялся.

– Пояс возьми, – сказал Ари, кивая на лавку, где лежал ятаган Рены. – И там нет победителей, Дари. Обеих тащи. Напои и спать.

Парень серьезно кивнул, взял пояс и пошел к выходу.

– Личный опыт, господин Тайфол? – сощурилась принцесса.

Аринэль только вздохнул на этот пассаж.

– Я вижу, ваше высочество, что вам на самом деле слишком дискомфортно, – со значением произнес Ари сухим официальным тоном.

Юлиса сделала каменное лицо, но ее взгляд гульнул. То есть она поняла, что опять не то брякнула. Вон, Антария рядом с ней тоже затвердела личиком. В ее же сторону частично прилетело.

– Пойду я, – произнес Шераон, вставая. – Может там помочь надо будет.

Когда Эли отошел, на лице Юлисы отобразилась досада.

– Да поняла я, – буркнула она в ответ на ироничный взор Ари.

– А я предлагала сыпать барису на язык, – негромко заметила Анти.

(Асентай – дерево, растущее в лесах Та-Релии. Его кора (высушенная и растертая) используется, как перец. Очень жгучая. А этот порошок, то есть приправа называется «бариса»).

* * *

Девятый день зимы. Десять часов (два часа дня). Орочий перевал

Бран никогда не останавливался здесь, на том месте, где они сделали крепость в первом походе. Но в этот раз он сказал остановиться. Он и сел специально у двери кареты.

Рыцари и орки скучковались невдалеке. Молодежь уже, наверное, спускаются с перевала. Они и выехали раньше, только рассвело, и двигались без фургонов и карет.

Бран подошел к краю площадки, там, где были остатки стены. Если быть точнее, они тогда просто навалили камни и потом придали насыпи более-менее приемлемую форму. А анты потом практически полностью все развалили…

Внизу под кручей сверкала на солнце гладь реки. Ветер лениво шелестел листвой. Здесь он дул всегда, причем в одну сторону. Из степи в сторону марки, то есть теперь уже графства Эйхол.

Отсюда все и началось, по сути. Именно здесь Бран ощутил, понял, что делает все абсолютно правильно. Именно в тот поход, когда у них, по сути, толком ничего и не вышло. Потом были еще, и ошибки, и неувязки. Например, с эхугодаем. Анты, а точнее матка, пришла не сразу в тот момент, когда с источника сняли защиту, а на целых пять лет позже. Хаймар потом на это только руками разводил и говорил, что, видимо, был нужен определенный уровень магического фона. Поэтому, пять лет, вместо того, чтобы развивать баронство, приходилось укреплять его оборону. И все равно анты преподнесли сюрприз. Расчет-то был на то, что они постепенно перебили тех антов, которых выпустила матка, поэтому их будет меньше… А их оказалось очень много, слишком много…

А тогда они ушли просто потому, что кончились припасы. Они ушли, но не были побеждены. Вот именно тогда Бран и увидел, убедился в том, что воля может победить обстоятельства. Когда Крайхару пришивали ноги в третий раз. Когда Саэта… Все равно приходила ночью, вместо того, чтобы спать после тяжелого дня.

Разумные не смогут жить в постоянной осаде. Только защищающийся всегда проигрывает, потому что нападающий все равно найдет брешь. И нанесет такой удар, после которого уже не оправишься.

Бран не возводил себя в гении. Не он, так кто-нибудь другой пошел бы в степь. Это тоже в природе разумных. Вот, например, Ари… Хотя нет. Если бы не нужен был артефакт Небесного Огня, то не было бы посещения Храма и поединка с Вайлири. И тех шести десятков дней странного взаимообучения, ультиматума Вайлири, когда она практически силой заставила взять ее замуж… Ну как силой. Ей нужно было, чтобы это выглядело именно так, Бран подыграл….

«И с Марой вряд ли бы познакомился. А если бы орки до зарезу не понадобились, то и с Каярой не вышло. Сая? А зачем ему приезжать в Академию? Зачем понадобились бы одаренные местечковому барону?»