Степень превосходства

Вчера мы договорились, что Крейг с Малышом с утра проверят ловушки и закроют их на два дня – надо же им тоже отдохнуть. Я залез в «Рейнджер», задал кухонному комбайну программу приготовления кофе и пошел в столовую, сказав Биасу пригнать потом «жучку» с заказом туда. Из палатки выползла Кэт, неуверенно добралась до столовой и уселась на первый попавшийся стул.

– Ты что, уже проснулся? – спросила она, увидев меня. – Разве уже день?

– Нет, что ты, тебе это снится, – ответил я, погладив ее по голове. – И я тебе тоже снюсь, потому что ты сама все еще спишь.

Навес столовой был установлен недалеко от края плато, оно обрывалось вниз в каких-нибудь тридцати метрах, и отсюда открывался замечательный вид на джунгли, из которых медленно всплывали последние полосы утреннего тумана. Вдалеке над лесом показалось темное пятнышко. Оно на глазах росло в размерах, пока не превратилось в скутер, – вел Крейг. Через минуту он аккуратно посадил машину возле навеса, под который как раз вползла «жучка» с кофе. Кэт ухватила свою чашку и сделала глоток.

– Доброе утро, Кэтти, – приветливо помахал рукой Малыш, заметил ее припухшие, часто моргающие глаза, и сказал: – Бедняжка, когда же ты наконец выспишься?

– На том свете, – брякнула Кэт.

Мы наслаждались кофе, никто не хотел ни о чем думать. Тишину нарушил Биас.

– Внимание, орбита на связи, – сообщил он через громкоговоритель.

Мы перебазировались в «штаб» к терминалу, и тут же раздался голос Дианы:

– Привет всем! Минуту назад получено официальное уведомление от Службы охраны заповедников. Инспекция допуска только что утвердила разрешение на посадку экипажу Стива Шарпа. Цель – отлов горилл Фостера. Срок пребывания на планете – один месяц. Предполагаемый район отлова – Восточный массив, но Шарп хочет обсудить это с вами.

– Давай его, – сказал я.

– Не так быстро, Пит. Я как раз шлю запросы…

– Стив? – недоверчиво переспросила Кэт. – Стивви – здесь?

– Всю его команду уже должны были переварить бундегешские лягвы, – пробормотал Крейг.

– Так вот кто добивался разрешения в УОП на наших горилл! – Малыш, как всегда, был на высоте, уже считая всех горилл Тихой своей собственностью. Но в глубине души с ним были согласны все – сколько мы с ними возились!

– Я думал, это будет Берк, – покачал головой Крейг. – Думал, что второй раз его сюда за рэдвольфом не пустили, и он решил воспользоваться гориллами как прикрытием.

– Берк не дурак, – сказал Малыш. – Он бы выбрал для прикрытия самых простых зверей, чтобы было что показать, и при этом не тратить на отлов много времени. Он наверняка в курсе сложностей, связанных с отловом горилл. Не так, как мы, но…

– Ты плохо знаешь, что это за хитрые сволочи – сам Берк и Чезалпино его ненаглядный, – сказал я. – С разрешением на горилл они могут вообще никого не ловить, понял? И кто потом удивится, что их якобы неудача постигла? Мне в высшей степени странно, что они еще не появились здесь… Ну, Диана, где там Шарп?

– Я пытаюсь…

Мы ждали с нетерпением. Мало того, что мы с Шарпом давно и крепко дружили – связь между ним и нашей командой была почти мистической. Он родился в один день с Крейгом, в школе учился вместе с матерью Кэт, стал закадычным приятелем отца Малыша в колледже и два года служил в том же подразделении, что и я, только на двадцать пять лет раньше. Он первым встретился нам перед приемной президента ООЗ, когда мы вышли оттуда, заверив устав своей только что созданной фирмы. Окинув нашу четверку быстрым взглядом, Шарп весело протянул: «Ага, новобранцы!..» – после чего предложил обмыть свежий устав, пропустив по стаканчику. Кончилось тем, что мы два дня обмывали сперва фирму, а потом и недавно купленную Кэт «Артемиду» во всех ресторанах Уивертауна, оказавшихся в пределах досягаемости наших отяжелевших от алкоголя организмов.

И вот теперь Шарп оказался в роли нашего конкурента. Естественно, ни о какой настоящей конкуренции между нами не могло быть и речи, ведь у него в команде было всего двадцать восемь человек, а в нашем распоряжении – целая планета и миллионы горилл Фостера на ней. Нам было лишь интересно узнать, на кого он работает.

– Связь нестабильна, – сказала Диана. – Шарп спрашивает, не будете ли вы возражать, если он высадится в Восточном массиве.

– Скажи, что мы не против, – ответил я за всех. – Скажи, что мы рады встрече.

– Есть прямая связь… правда, только звук. Передаю…

– Я понимаю, что не обязательно работать там, где уже высадились вы… – услышали мы голос Шарпа.

– Брось, старина, ты же знаешь, что планета не наша собственность, – сказал я. – Приземляйся где хочешь.

– Мне просто хотелось бы иметь наибольшую свободу маневра. Возможно, нам придется работать почти рядом.

– Ну и отлично. Диана даст тебе наши координаты. Когда сядешь, держи связь с Биасом. Если окажешься неподалеку, заглядывай в гости.

– Не знаю, когда сяду… – Звук начал искажаться. – Мне тут клиент еще должен кое-какую информацию передать, а он пока не передал.

– А кто твой клиент?