Становление

— А что Борей?

— Совет Неназываемых принял решение отправить к кочевникам новоявленного племени дипломатическую миссию, в состав которой были включены несколько переговорщиков, охрана и несколько профессиональных убийц — на случай, если что-то пойдет не так. Борей, как бывший житель тех земель и наиболее подходящий для этой цели агент, был послан проводником и советником.

— И что случилось?

— Увы, но они не успели даже доехать до нужных земель. Были перехвачены и уничтожены, все до единого. Кто-то явно желает войны и имеет в этом свой интерес. Причем интерес немалый: чтобы вырезать подчистую посольство из ста человек, надо постараться. Особенно если из сотни почти семьдесят — охрана, закаленные в боях ветераны, а также в наличии пара средненьких магов.

Макс удивленно присвистнул. Семь десятков ветеранов, усиленных колдунами, пусть и слабыми — это не пустой звук.

— Кто-то явно желает усиления степняков, особенно новых, самых дерзких и наглых. Хотел бы я знать, кто… Трупа Борея не обнаружили, так что нельзя сказать точно, что он мертв, — тем временем продолжил управляющий. — Но я бы не стал обнадеживаться по этому поводу. Если он попал в плен, то его скорее всего оклевещут да передадут восьмому племени. Если это так, то его ждет участь много хуже, чем смерть.

— Получается, что чуть дальше моего королевства, на юге, там, где, судя по карте, самые богатые земли, нависает угроза аннексии?

— Именно. Полулеса и степи с золотоносными шахтами, каменными рудниками и прочими прибыльными месторождениями. Появление у кочевников нового лидера не сулит нам ничего хорошего. Едва все устаканится и его примут в качестве нового вождя — как тут же начнется сбор армии. Грабить, жечь, насиловать в свое удовольствие. И не чьи-нибудь земли, а наши.

— Так не пойдет! Мой меч, его голова с плеч.

— Все необходимые указания уже отданы, сир. Армия мобилизует ветеранов и прочих людей, имеющих боевой опыт. Вам же необходимо уделить внимание политическим маневрам.

— У гномов то же самое, — почесывая подбородок, пригорюнился я. — Только у них вместо племен — хирды. А так — одна хрень. Грызня за власть.

— Кстати! — встрепенулся Каин. — Времени ведь целая куча прошла. Слепок деструктора расшифрован, можно вычислить, кто его создал. А там, по отпечатку ауры, найти конкретных людей уже не проблема.

— Сколько это по времени займет?

— Что-то около половины суток.

— Терпимо. Начинай.

— И наряд им покажи.

— Какой наряд?

— Который ты, бестолочь, с эльфийки снял.

Хлопнув себя по лбу, я повел рукой в воздухе, материализуя честно украденное.

— Эт что? — настороженно спросил Макс. — Бабский же вроде.

— Именно. Этот наряд — Алланиэли.

— Чего?! — удивленно выпучил глаза компаньон. — Так ты ее в горах правда встретил, что ли?

— Нет, придумываю, тля! — злобно взбрыкнул я. — Ирван, посмотри костюмчик, пожалуйста. Может, знаки отличия какие найдешь.

Исследовав наряд и тщательнейшим образом осмотрев его со всех сторон, управляющий вынес вердикт:

— Знаков отличия нет, такое бывает, когда не желают себя афишировать. Если она действительно дочь правящей ветви, то ничего удивительного. Мало ли какие злодеи похитить пожелают. Лучше уж инкогнито путешествовать: людские земли — это вам не родные леса. А сшит костюм из очень дорогой ткани, какую только эльфы и производят. Так что, господин Максимиллиан, кажется, наш король… простите, император, действительно повстречал остроухих.

— Почему император? — грустно переспросил я, вспоминая Алланиэль. Чертовски красивая девка… в смысле эльфийка.

— Потому что с большой буквы. Не надо думать о грустном, — отвлек меня управляющий. — Вы знаете, какой сегодня день, сир?

— Не-ет… — предчувствуя подвох, протянул я.

— Праздничный! — расплылся в улыбке Ирван.

— И что празднуем? — настороженно переспросил я его.

— У нас больше нет королевства! — обрадовал меня Макс.

— Не понял?!

— Отныне у нас полноценная империя, — обрадовал меня комендант замка.

— Как империя? — тупо переспросил я.

— Легко и просто, — хмыкнул Макс. — Ирвану спасибо скажи. Где-то надавили, где-то полебезили. Одних подкупили, других устранили. Все же целое ночное братство в подчинении. Даже бумаги официально оформили, через ассардара, чьим вассалом ты, по сути, являешься. Вернее — являлся до сих пор.

— И он просто так согласился выпустить из-под своей отеческой опеки здоровенный кусок земель? — недоверчиво сморщился я.

— Конечно же нет, — Ирван осмотрел свои ногти, подышал на них, потер о ткань костюма и вновь осмотрел. — Не просто так. Но знаете ли — мало кто откажется, если создать специфические условия. Например, если крепостную стену вашего замка разнесли в клочья, всех воинов нейтрализовали, а в спальню набились жутковатые люди и приставили к горлу кинжал. Хотя нет, кажется, это был не кинжал, а зловещего вида нож. Ржавый. Для антуражности.

— Дела-а… — ошарашенно протянул я. — Вот вы без меня разошлись…

— Правда, Ожерелья Малфуса у нас больше нет, — взгрустнул управляющий. — Все камни потратили.

— Но и замка у ассардара тоже больше нет, правильно? — насупившись, как сыч, переспросил я.