Стальной арбитр

…Внутри белого диска, зависшего в полумиле над землей, несколько существ лихорадочно восстанавливали порванную после гибели мозгов-посредников связь с эарами-тысячниками. Постепенно полки нелюди приходили в движение, перестраивались, готовясь начать атаку на отступавших людей, смять, уничтожить выживших при взрывах, чтобы некому было угрожать гнезду эаров в Англии. Повелитель Логики насторожился. Машины, с которыми его мозг образовывал временами странный симбиоз, сообщали ему, что на равнине и в море, где оружие эарских творцов и королей только что сожгло большую часть противостоящих эарам войск, начинает происходить нечто непонятное. Повелитель Логики забеспокоился, даже его знаний не хватало, чтобы объяснить то, что творилось на планете под ним. Немного погодя жуткая тварь почувствовала страх, быть может, впервые за свою очень долгую жизнь.

Высоко над пеленой темных туч, где воздух всегда холоден и разрежен, зародилась молния, гигантской световой стрелой ринулась к земле, ударила белый диск, неуязвимый для оружия и магии людей. Диск распался на тысячи обломков, потонувших в огненном облаке, сгорели в один миг существа касты Воинов расы рнайх.

Земная твердь в центре армии эаров начала проваливаться, а по краям полков нелюди, словно зубы громадного дракона, землю прорвали, скалы. Они росли на глазах, отрезали попавших в чудовищную ловушку эаров от остального мира, от уцелевших отступающих людей.

Сам собой взлетел Наблюдатель, на этот раз что-то невообразимо могучее помогло взору магического существа пробить полог над скоплением эаров. Стил увидел картину, невиданную в истории.

Срединные полки эаров провалились уже в недра планеты, а земля все продолжала оседать, образуя титаническую воронку, краями которой служили выросшие скалы. В нижней части воронки бурлила раскаленная добела лава, иногда вверх взлетали лавовые фонтаны. Тысячи, десятки тысяч тварей скатывались по стенам воронки, в которую превратилась часть равнины, исчезали в огне земных недр. Множество молний ударяли с неба каждую секунду, страшный треск рвал жаркий воздух.

В заливе Сены, где находились уцелевшие корабли Империи, вспучилась поверхность моря огромной волной, которая обрушилась на город Кан в устье реки Орн. Лучшие маги людей пытались узнать, что же находится там, под серым пологом эарского барьера… А там стоял флот эаров, именно эти корабли переправляли в Нормандию подкрепления из Британии. Сейчас они ждали приказа. На тех кораблях было двадцать тысяч разных эаров – резерв их королей.

Волна плавно подняла и опустила уцелевшие корабли людей в открытом море, а вблизи берега выросла в гигантскую, зеленовато-белую стену воды. Со зловещим рокотом, неся на вершину корону пены, волна обрушилась на город, на эарский флот. Высота волны превосходила высоту самого высокого здания в Кане – собора святого Петра. Парусники и галеры срывало с якорей, как нитки, рвались толстые канаты, скрывались в глубине корабли, придавленные миллионопудовой тяжестью, тонули эары. Волна залила сушу на пять миль вглубь, отхлынула, постепенно море успокоилось.

Землетрясение потрясло и юго-восточную часть Британии. В Лондоне рухнули несколько зданий, по стенам старых башен лондонского Тауэра зазмеились трещины, а на левом берегу Темзы зашаталось скрытое вечным туманом циклопическое сооружение причудливых форм, назначение которого не смогли бы понять и лучшие умы Империи.

Из самого нутра Повелителя Логики вырвался звук, похожий на орлиный клекот. Существо, впервые за века, попыталось закричать от ярости и страха. Владыка Металла И Крови, в котором проснулись древние воспоминания, схватился за ритуальное оружие, издав давно позабытый сородичами боевой клич, а Творец Желаемого промолчал, поглощенный управлением многочисленными подвластными ему машинами. Три существа высшей касты расы рнайх – касты Небесных Правителей – вновь получили жестокий урок. Но их страх и гнев быстро угасли, уступив место деловой сосредоточенности. Фиолетовый зал посветлел, стали изменять форму стены и потолок, а посреди зала снова возник Сверхмонстр – симбиоз трех химер.

…Подковы коня звонко били по поверхности холма Вечного Стража, казалось, что жеребец ступает по бугристому бурому стеклу, не остывшему еще после печи стеклодува. От шатра со стягом гелиарха, от многочисленных придворных, адъютантов, от Посвященных не осталось и пепла – он был развеян по огромной равнине, как черный снег упал на гладь реки Орн. Посреди мертвого пространства лежал император, устремив неподвижный взгляд в глубину клубившихся над вершиной туч. Стил спешился, подбежал к нему, опустился на колени, приподнял голову Торренса I. Губы гелиарха зашевелились, Торренс силился что-то сказать, но не мог, его словно парализовало. Голову императора по-прежнему украшала диадема, правая рука сжимала тяжелый скипетр, на теле и одежде владыки Стил не увидел никаких ран и повреждений.