Стальной арбитр

Викинг все еще сжимал в зубах кусок плоти эара, вырванный из горла, сочащийся не по-людски светлой кровью.

…Два матово-белых дисковидных тела из пустоты космоса вошли в атмосферу, мгновенно пронзили ее отравленными копьями, с чудовищной скоростью понеслись над поверхностью океана. Диаметр дисков превосходил длину хорошего драккара викингов, на каком приплыл из Норвегии Эрик, яростно бившийся сейчас в гуще эаров. Направляли зловещий полет дисков создания, похожие на Владыку Металла И Крови – существа касты Воинов расы рнайх.

Приблизившись к европейскому континенту, диски разделились. Один завис в небе высоко над стоявшей в Английском канале основной частью имперского флота, а второй смутным пятном мелькнул над нормандскими лесами и полями, держа курс на Энфийскую равнину…

Герцог Александр Стил почувствовал дуновение Черного Ветра Астрала – вестника бед: серебристый шлем арбитра стал холоднее полярного льда, Стилу показалось, что волосы сейчас превратятся в ломкие обледеневшие стебли сухой травы, что покроется коркой застывшей влаги кожа, вымерзнет мозг. Великий имперский арбитр находился на острие атаки, конники рассекали плотную массу эаров-рабов.

Герцог поднял голову, посмотрел в безоблачное, бледно-голубое неяркое небо Нормандии.

Примерно в миле от него, на западе, в тысяче футов над землей висел неподвижно выглядевший маленьким на таком расстоянии диск белого цвета.

Острое зрение герцога Стила не могло различить на его поверхности ничего – ни малейшей неровности, ни малейшего нарушения однородной белизны. Этот предмет воплощал две вещи: геометрическое совершенство и нечеловеческое зло. Разум Посвященного Богу опустел, Черный Ветер Астрала словно выдул все мысли. Стил, забыв про битву, завороженно смотрел в небо, на белую, мертвенно-белую каплю на голубом фоне.

Небо вдруг побелело, обрело сходство с небом раскаленных южных пустынь, диск стал неразличим, потом сияние сделалось невыносимо ярким для глаз. Герцог и все воины опустили головы, полуослепнув на время. Но и земля, темная минуту назад, светилась сейчас, словно раскаленная заготовка меча, выхваченная щипцами кузнеца из белых углей горнила. Необыкновенно контрастными стали тени, весь мир превратился в черно-белый театр теней.

Застыли, точно парализованные, эары по всей Энфийской равнине, замерли люди, ослепленные сиянием неба.

А потом пришла волна жара. Почувствовав огненное дыхание, заржал в ужасе конь Великого имперского арбитра. Торжествующие крики людей, которые побеждали, звон и треск сталкивающегося оружия, звуки музыки имперских оркестров сменились одним истошным воплем ужаса и боли.

В ста футах над головой гелиарха Торренса и у самой земли, среди наступающих полков Континентального Имперского Союза, вспыхнули два ослепительных огненных шара. На мгновение солнц стало три. Чудовищный жар, подобный которому существует только у сердца Земли и в недрах звезд, исходил от этих новых солнц.

Прежде чем потерять сознание, Торренс I увидел, что окружавшие его придворные и адъютанты вспыхнули подобно факелам, сгорели одежды, плоть почернела и сошла, миг спустя вокруг владыки стояли обугленные скелеты, а земля под ногами плавилась и кипела, точно вязкое масло.

Адский жар испепелил большую часть армии Империи. Эары пострадали значительно меньше, лишь ближайшие к местам вспышек твари обгорели и ослепли. Однако это было еще не все. Огненное дыхание превратилось в настоящий ураган, раскаленный воздух мчался быстрее пушечного ядра, быстрее падающего на добычу полевого коршуна. Скелеты вокруг императора, придавленные ударной волной к горячей земле, распались черным пеплом, темное облако взлетело ввысь, потом опустилось, окутало темным саваном холм Вечного стража. То же было и на равнине. Страшный ураган разбрасывал обгоревшие трупы людей и коней, перемешивал между собой прах сгоревших воинов и пепел, поднятый с поверхности выгоревшей земли. Ясный осенний день превратился в сумерки, лишь на горизонте небо сохранило первозданную чистоту.

Вместе с ударной волной пришел и грохот взрывов, оглушивший выживших, от него лопались барабанные перепонки. Людям казалось, что ударили одновременно тысячи молний и миллионы громовых раскатов слились в одну невообразимую какофонию смерти.

…Далеко от Энфийской равнины, в море, зеленые волны качали корабли. Было их около полусотни, тремя линиями они стояли на якорях. Среди множества кораблей выделялся размерами, высотой и числом мачт, коих было пять, флагман «Гелиарх».

Вспыхнул над морем огромный огненный шар. Корабли, оказавшиеся вблизи от него, просто испарились, люди на них перешли в миры мертвых, даже не успев осознать сути происходившего.