Сталь в бархате

– Ах, не в этом дело, – улыбнулась дочь начальника стражи. – Тебе нравиться Конрад, это же заметно. Ты все время только на него и смотришь.

– А на кого же мне еще здесь смотреть, Винна? – повела рукой вокруг дочь барона. – Ты видишь вокруг толпы молодых рыцарей, добивающихся моей руки?

– Это верно, – вступила в разговор Далина. – Здесь на три тысячи шагов вокруг только один молодой рыцарь, да и тот в женихи не стремиться. Но ничего, девочка моя, вот понаедут на турнир молодые рыцари со всего Лагнара, а, может, и из дальних краев. Так тут твое сердечко и подскажет тебе суженого.

– Ах, Далина! – вздохнула печально владелица Морана. – Нужно еще, чтобы он на турнире победил.

– А за это ты не бойся, голубка моя, – уверенно ответила служанка. – Бог на нашей стороне.

– Если бы Конрад принял участие в турнире, он бы непременно победил! – заявила Винна.

– Да куда ему одолеть де Гресира, – махнула рукой служанка. – Может он и храбр, и ловок, но на турнире нужна сила, чтобы выбить «Чертова графа» из седла. А твой хваленый де Вильен помельче иной девицы будет. Граф сметет его как пушинку.

Винна хотела было что-то возразить, но тут барон поднял руку и процессия остановилась. В этом месте отряду предстояло разделиться. Владелец Морана обратился к юному рыцарю с улыбкой.

– Вы когда-нибудь бывали в Тан-Рионе, Конрад?

– Никогда.

– Думаю, вам не слишком интересно будет бродить со мной по лугам, в поисках подходящего места для турнира. А уж сопровождать Молену, пока она выбирает кружева да булавки – и вовсе не мужское занятие. Посмотрите на Тан-Рион. Дарнок вам покажет город. Встретимся вечером перед ужином в доме отца Жерони – представителя Великих Магистров. Мы всегда там останавливаемся, когда приезжаем в Святой Город. Дарнок знает.

Рес с удовольствием согласился.

Карета в сопровождении полудюжины слуг покатила к Тан-Риону. Барон в сопровождении второй половины отряда направились напрямик через луг.

Довольно скоро нашлось подходящее для турнира место. Это был обширная ровная площадка между двумя пологими холмами. Здесь предстояло разметить турнирное поле и места для зрителей, а также предусмотреть места для палаток, в которых на время турнира придется поселиться большинству гостей. Следовало позаботиться и о лошадях, и о множестве слуг. К счастью, для всего этого было предостаточно места, а за одним из холмов протекал мелкий, но чистый ручей. Барон был необычайно доволен своим выбором.

Атавия. Тан-Рион

Дом отца Жерони представлял собой внушительное трехэтажное здание с двумя массивными башнями, окруженное высокой каменной стеной – настоящий маленький замок. Располагался он рядом с резиденцией Ордена – совершенно неприступной крепостью внутри городских стен. Оба подворья еще и соединялись подземным ходом, так что представитель Великих Магистров всегда мог рассчитывать на военную помощь монахов или организовать бегство в случае опасности. Впрочем, вообразить безумцев, которые бы отважились напасть на столь высокопоставленную особу в орденской иерархии, было довольно сложно.

Отец Жерони с малых лет стремился сделать церковную карьеру и в этом преуспел. Его должность давала весьма широкие права. Хотя главной церковной властью в герцогстве считался архиепископ, но такой большой город, с огромным количеством монастырей, церквей и соборов, с нескончаемым потоком паломников, требовал особого присмотра со стороны церковного руководства. Формально отец Жерони не подчинялся архиепископу. Его непосредственным начальством являлась Канцелярия Великих Магистров, поэтому в Святом Городе его слово считалось законом.

С обитателями Морана священника связывали родственные отношения. Ныне покойная супруга барона была его старшей сестрой, так что он приходился Молене дядей. Отец Жерони встретил дорогую племянницу на крыльце своего дома и с нежностью ее обнял, учтиво раскланялся с юным рыцарем, о котором уже был наслышан, любезно кивнул Дарноку.

Священник оказался молод и очень красив. Если бы не белая, шитая жемчугом сутана, и бритые виски, он мог бы без труда претендовать на роль пожирателя женских сердец. Впрочем, и так самые богатые и знатные дамы Тан-Риона стремились сделать его своим духовником, а в тех редких случаях, когда он выступал с проповедями, прихожанки начинали штурмовать церковь задолго до ее начала, чтобы занять места поближе.

Его мягкий, глубокий голос звучал чарующе, а красивые руки, украшенные драгоценными перстнями, так изящно перебирали четки, что на это зрелище можно было любоваться часами. Но врагам Святой Веры не стоило обольщаться – острый ум и твердая воля позволяли отцу Жерони крепко держать в своих тонких пальцах не только четки, но и весь Тан-Рион.

После взаимных приветствий священник извинился и перепоручил дорогих гостей своему управляющему.

– Увы, меня призывают срочные дела. В Артрозе случилось несчастье: похищена младшая дочь короля, принцесса Линсета.

Молена ахнула, Дарнок побледнел. «Дева королевской крови», – подумал он с ужасом.