Срубить крест

– Да, вот еще… – я вынул из кармана два снимка и сунул ему под нос. – Вот тут Рюдель и ты с каким-то аппаратом. Если я увижу эту штуку хоть раз… – я задумчиво посмотрел на остатки автомобиля. – А сейчас иди. И суди праведно. Это твой единственный шанс. Петрович, от судьи ни шагу, даже если тебе будет приказывать сама Ганелона!

Петрович подхватил обмякшего судью и поволок его в судейскую ложу.

В какое же болото ты попал, Алексей, думал я, направляясь к своим друзьям. Бабушка права – здесь могут отравить, ударить ножом в спину… О честном рыцарском бое никто и не помышляет. Хорошо, что остался последний поединок.

Но я ошибся – глашатаи объявили бой с неизвестным мне кавалером.

Это был какой-то обман – я знал, что все Соискатели, кроме Рюделя, уже выбыли из борьбы. Видимо, кавалеры срочно мобилизовали еще одного претендента. Вряд ли это был сильный боец – все свои резервы Рюдель уже бросил в бой против меня. Ну что же, свалю еще одного – только и всего.

Я надел броню и уже собирался сесть на коня, когда увидел бегущую от трибуны девушку. Это была Леннада,

– Принцесса желает успеха кавалеру Алексею, – сказала она. Ее щеки раскраснелись от бега, а большие глаза под густыми дугами бровей были так печальны, что у меня защемило сердце.

– Спасибо, Леннада, – сказал я как можно ласковей. – А каким будет твое пожелание?

Она отпрыгнула от меня, как разъяренная кошка.

– Чтоб твой конь сломал ногу на первом же шагу! Чтоб твои руки ослабели и не могли удержать копья! Чтоб солнце ослепило тебе глаза, чтоб пыль задушила тебя!

– Не слишком ли много пожеланий сразу? – засмеялся я. Но девушка вдруг расплакалась и села на траву, закрыв лицо руками.

– Пора, Алексей, – сказал мне Фей, показывая на Ристалище, в противоположном конце которого уже показался мой противник,

Я сел на коня. Юлик протянул мне боевые перчатки. Раздался сигнал к бою. Я опустил забрало, взял щит и копье.

Мой противник уже скакал навстречу. С первого взгляда я понял, что всадник он не из лучших. Он сидел на лошади, растопырив ноги, и неуклюже подпрыгивал в седле. Так скакать мог только новичок, впервые в жизни севший на коня.

Закат шел идеально ровным галопом, и я уже нацелил копье в щит противника, но состояние полного сосредоточения, которое всегда приходило ко мне во время атаки, никак не наступало. Меня беспокоил какой-то пустяк, какое-то полузабытое случайное воспоминание. Расстояние между мной и противником все уменьшалось, а я никак не мог поймать ускользающую мысль. Нас разделяло уже полсотни метров, сорок, тридцать. Что я должен вспомнить – вспомнить сейчас, пока мы еще не сошлись на длину копья?

И я вспомнил До соперника было всего метров двадцать, и скакать оставалось почти секунду, а я вдруг понял, что именно так, с нелепой уверенностью механизма, скакал на коне Петрович, когда я однажды решил испробовать его в верховой езде.

Против меня выступал на человек, а автомат – робот класса один, похищенный Рюделем с Земли.

Автомат против человека – это было вопиющим нарушением устава конных поединков, но нас разделяла всего секунда, и за это время мне следовало все продумать и решить.

Секунда – огромное время для спортсмена. У себя на Земле мы измеряем спои результаты с точностью до тысячных долей секунды. Но все же секунда – очень короткий отрезок времени. Ее не хватит, чтобы прервать бой, подать протест, дисквалифицировать бойца. За секунду можно только выиграть бой. Или проиграть его.

Я хорошо знал, что такое робот класса один. Мне противостоял неуязвимый механизм с терилаксовым корпусом, весящий почти двести килограммов, абсолютно нечувствительный к моим ударам. Очевидно, для того Рюдель и вывез его с Земли, чтобы поручить ему выбить меня из седла в веселой рыцарской забаве. Рюдель должен был скрывать от всех свое тайное оружие, даже ближайшие помощники могли не знать, что по его приказу сейчас отстаивает свои права на принцессу не человек, а механизм…

Такое не сошло бы даже Рюделю. Поэтому – я был убежден в этом – он проверил в бою робота сам, без свидетелей. Усадил на коня, дал щит и велел скакать навстречу. Безрезультатно сломал о него десяток копий и, вероятно, остался доволен. А чтобы не рисковать, – ведь с психикой роботов на Изумрудной незнакомы, – копья ему в руки во время проверки скорее всего не давал. Или давал, но приказал – на всякий случай – промахнуться. Поэтому Рюдель не мог узнать того, что на Земле известно каждому ребенку, – что ни один робот не способен ударить человека.

Роботы класса ноль были сверхинструментом и сверхоружием человека, но и они подчинялись Первому 3акону. Петровичу цепи Первого Закона заблокировали по разрешению Службы Безопасности, – эта точнейшая и трудоемкая операция осуществлялась в одной-единственной лаборатории на планете. У роботов же всех остальных классов заблокировать цепи Первого Закона было принципиально невозможно.