Срубить крест

– Это здание лежит в центре треугольника ошибок, – сказал Петрович. – Сигналы могли исходить только отсюда.

– Петрович, ты помнишь антенну того аппарата, с которым Рюдель сидел в Гурзуфе? – спросил я. – Тебе не кажется, что она похожа на этот крест?

– Сходство есть, – подтвердил Петрович. – Но все-таки этот крест – не антенна.

Вдруг он сделал предостерегающий жест и увлек меня а кусты. Раздался скрип металла – дверка в стене распахнулась, и оттуда кто-то вышел. Судя по голосам, их было двое.

– Я сделаю все, как мы договорились, – услышал я гнусавый голос, который показался мне знакомым.

– Но ни секундой раньше, ни секундой позже, – ответил ему второй. – Я оторву тебе голову, если ты ошибешься!

– Кавалер обижает меня, – сказал первый голос, – Если он во мне сомневается, он может все сделать сам…

Тут в просвете между листьями я увидел лицо говорившего. Это был мой старый приятель – птицеголовый судья.

– Я не должен появляться утром на Ристалище, – сказал его невидимый спутник. – Если я появлюсь утром… – дальнейшее я расслышать уже не смог.

Когда голоса затихли вдали, мы выбрались из кустов.

– Ты узнал судью? – спросил я.

– Да, – ответил Петрович. – Но второго я не рассмотрел.

– Я тоже. Но мне кажется, что это был сам Рюдель. Уж слишком заискивал перед ним судья. И вообще все это мне не нравится. Не кавалерское это дело – таскаться по радиостанциям… А ну, Петрович, отсними это здание. Покажем его бабушке

Петрович обошел вокруг, зафиксировав его в своей фотонной памяти. Мне показалось, что перед тем как пересечь отбрасываемую крестом тень, он на мгновение замешкался.

– Да будет тень Креста над нами! – бодро сказал я. – Ты не находишь, что сейчас эта поговорка очень кстати? И еще: ты можешь объяснить, почему она мне так не нравится?

Глава 14. Пленник любви

– Ты убежден, что это Рюдель подсунул тебе лошадь? – спросила меня бабушка, когда, вернувшись, я рассказал ей о прогулке по королевскому парку. Неодобрительно поджав губы, она долго вертела так и этак фотографии таинственного радиохрама, переданные на спутник Петровичем.

– Больше некому. Такой лошади здесь нет цены. Ни у кого из кавалеров я не видел ничего подобного. Не могу поверить, чтобы Рюдель скупил всех мало-мальски стоящих лошадей, а эту не заметил.

– Знаешь, внучек, держись-ка ты от нее подальше, – сказала вдруг бабушка. – Не по душе мне подарки твоего Рюделя. Скачи лучше на своем Росинанте.

– Ох, бабуся, что ты говоришь! Он шагом-то еле ходит. А Закат – отличная лошадь. Она уступает только Баязету.

– Тебе виднее, – заметила бабушка, – И все же на твоем месте я бы к ней не подходила.

После ужина я уселся в кресло перед телевизором, чтобы посмотреть, чем меня порадует местная телесеть.

Телевизор был допотопный – не с пленочным, а с толстослойным экраном, заделанным в деревянный ящик. Из пяти каналов работал только один.

Я впервые смотрел местную телепрограмму, и она меня ничем не порадовала. Изображение было плоское, краски неважные. Передавали что-то вроде последних известий – смесь уголовной, спортивной и светской хроники. Состязания претендентов не показали, объявили только результаты – Рюдель снова выиграл оба боя. Я заметил, что вся передача состояла из прямой трансляции. Видеозапись совсем не применялась.

Я выключил экран и задумался. Моего очень краткого пребывания на Изумрудной было достаточно, чтобы понять, что здешнее общество неуклонно деградирует. Я понимал, почему это происходит. Кучка беглецов с Земли привезла сюда передовые знания, передовую технику и технологию, самую современную энергетику. Здесь, на Изумрудной в распоряжении колонистов были неограниченные природные ресурсы, идеальная среда обитания – -им не приходилось сражаться за жизнь, терпеть голод и холод, ютиться в пещерах, экономить каждый глоток воды или воздуха. У них имелись все условия для неограниченного развития – не было только развития. И причина крылась вовсе не в неимоверно кратком сроке жизни. Первобытный человек на Земле жил вдвое меньше и все-таки создал цивилизацию… Нет, я понимал, что дело совсем в другом: привезя сюда передовую технику, беглецы не привезли передовых идей.

На Изумрудной царили классовое неравенство, экономическая зависимость, религия. Застывшие на столетья производственные отношения сковали рост экономики, если не остановили его совсем.

Я помнил, как Юлик назвал атомные автомобили старыми – новейшими конструкциями были аккумуляторные электромобили и газогенераторные машины. Очевидно, то же самое происходило во всех областях, и прежде всего в энергетике. Переселенцы привезли сюда кварк-реакторы, но со временем те постепенно вышли из строя, и основой энергетики Изумрудной стали ядерные реакторы, а затем тепловые электростанции… Из пяти программ телевизионной сети осталась одна, стал популярен конный транспорт. Общество неуклонно двигалось к закату, и если правда, что средняя продолжительность жизни на планете тоже уменьшается, то закат этот наступит очень скоро.