Спустя пять лет

Если она изменилась разительно, то Ней остался почти таким же, каким и был. Она узнала его тотчас, как увидела.

– Ней? – почти беззвучно, одними губами, удивлённо выдохнула она.

Ошеломление и радость равно смешались в ней; она тут же и позабыла про бал, которого так ждала несколько недель и к которому так трепетно готовилась, разучивая старинные танцы.

– Ах, Рия! – она схватила подругу за руку, потом быстро заговорила: – Прости, прости, мне нужно бежать, это мой старый друг, которого я пять лет не видела… Пожалуйста, – она вынула из кармашка свою бальную книжечку, – извинись перед ними, скажи, что я ногу подвернула или плохо себя почувствовала…

Изящные брови Рии взметнулись вверх; она бросила быстрый острый взгляд на Нея, но ни о чём спрашивать не стала.

– Конечно, Лея, – приняла она её книжечку, – не переживай, я что-нибудь придумаю.

Уход принцессы, разумеется, не пришёлся ей по нраву, потому что теперь нужно было срочно придумывать, как выкручиваться: она играла важную роль и в танцах, и в разыгрываемом сценарии. Однако Рия была хорошей подругой, поэтому, не сомневаясь, тут же встала на сторону Леи.

«Старый друг, значит? – с внутренним смешком повторила она. – Ох и устрою я ей завтра допрос!»

Старые друзья, знаете ли, не прожигают девушек такими откровенно-влюблёнными взглядами; а девушки к просто старым друзьям не сбегают так охотно с важных для них мероприятий.

Ней, замерев, наблюдал, как Лея идёт к нему; глаза её сияли неприкрытой радостью, и он ничего не видел, кроме этих глаз.

– Это и правда ты! – раздался её голос вдруг близко-близко, и он сморгнул, пытаясь вернуться в реальность.

– Да, – с трудом выдавил он из себя хоть что-то.

Она улыбнулась так ярко и весело.

– Есть здесь где-нибудь местечко поговорить? – заоглядывалась она по сторонам.

– Да, конечно, – спохватился он, подавая ей руку.

Он чувствовал себя деревянным и неловким на фоне её легкости; её рука порхающим жестом легла на его локоть, и сама она, казалось, прямо сейчас воспарит – воздушная, сказочная, неземная.

Машинально он привёл её на кафедру физики; тут было совсем пусто, все преподаватели отправились на бал.

– Ты здесь работаешь? – с восторгом принялась она оглядываться по сторонам. Он опять залюбовался ею, и забыл ответить; она удивлённо повернулась к нему: – Ней?

Чуть дёрнувшись от неожиданности, он всё же включился:

– Нет, меня в Кармидере лаборантом взяли.

– На физику? – с яркой улыбкой продолжила расспрашивать она.

Он кивнул.

Она так обрадовалась встрече с ним, что совсем не замечала его немногословности и скованности. Ей было радостно видеть его, и радостно, что он исполнил свою мечту. Ей казалось, что между ними уже всё ясно – пути разошлись – и эта неожиданная встреча стала небольшим приятным подарком, который согрел её сердце.

– Удались твои опыты с электричеством? – опершись на стол за своей спиной руками, лукаво и весело спросила она.

– Да, – он, наконец, слегка оживился и принялся рассказывать, потом перебил сам себя: – Там много всего, на самом деле. Я и сюда приехал прочитать ряд лекций о результатах.

– Ты читаешь лекции? – она от восторга захлопала в ладоши. – О, Ней! Ты такой молодец! – лицо её отражало и гордость, и ликование.

Ней смущённо улыбнулся. Он и сам не ожидал, что его открытия вызовут в Райанском университете такой интерес, и был очень взволнован перспективами. Тем более, что рассказывать об электричестве ему нужно будет не студентам – у тех были каникулы – а преподавателям, учёным и лаборантам. Это была большая ответственность, и он весьма переживал за свои грядущие выступления.

– Я постараюсь присутствовать! – меж тем, продолжила щебетать Лея, вогнав его уже в крайнюю степень смущения. – Мне так интересно узнать, что тебе удалось! – затем уточнила: – Ты к нам надолго?

Он вгляделся в её открытое ясное лицо, в котором не были ни смущения, ни тени намёка на то, что когда-то он был для неё кем-то большим, чем просто знакомым. Невольно скользнул взглядом ниже – там мерцал драгоценными камнями красивый золотой крест без распятия.

– Нет, мне нужно вернуться в Кармидер к началу семестра, – сморгнув, вернулся он взглядом к её глазам. – Так что я на несколько недель.

Лицо её на миг стал серьёзным и отрешённым – она что-то подсчитывала в голове – потом она просияла радостью и воскликнула:

– Значит, ты придёшь на мой день рождения?

Ней удивлённо сморгнул.

– Да, конечно, – послушно ответил он.

Это был не очень удачный расклад: так ему приходилось задержаться, и, если в море случиться непогода, к началу семестра он опоздает.

Но не мог же он отказать?

Просияв очередной улыбкой, она тут же принялась рассказывать, как планирует отмечать.

Они проболтали так час – к концу Ней даже немного оживился и тоже принялся взахлёб говорить о своей учёбе. Но потом Лее пришла пора уходить – чтобы её не хватились во дворце.

Ней грустно подумал, что для неё, в самом деле, вопрос и не стоял: она искренне полагала, что для него всё кончено точно так же, как и для неё.

Он получил ответ на свой вопрос, даже не задав его.

Глава седьмая