Спустя пять лет

План созрел в голове Нея моментально: он попросил у профессора рекомендовать его в поездку в Райанский университет. Их опыты с электричеством имели большой успех, которым нужно было поделиться с научной общественностью. Им всё же удалось создать электрический источник света, правда, работал он очень недолго – минут пять, – а вот затраты на его производство были огромные. Но это был лишь первый шаг! Главное, что идея их оказалась принципиально исполнима!

Профессор командировку согласовал и подписал все нужные бумаги, и в начале лета Ней отплыл в Райанци.

Однако попасть в столицу было даже не половиной дела. Пусть университет и находился по соседству с дворцом – это не делало задачу попасть во дворец хоть сколько-то выполнимой.

Сперва Ней думал подловить принцессу на каком-нибудь публичном мероприятии – королевская семья часто присутствовала на праздниках, выставках и торжественных встречах. Но… там он мог только увидеть её из толпы – и у него не было никакого шанса привлечь к себе её внимание.

Ловить принцессу на прогулке? В дворцовый сад ему хода нет, а даты и места её выездов – информация засекреченная. Так всю жизнь можно провести в засаде в каком-нибудь парке – и не будет ни единого шанса её там всё-таки перехватить.

Общие знакомые? У Нея не осталось связей такого рода. Не через министерство внешней разведки же ломиться? То-то король-консорт ему обрадуется!

Осознав, что с этого конца у него толку никак не выйдет, он стал размышлять, где и когда вообще появляется принцесса.

У неё было несколько благотворительных проектов – но там её всегда окружает охрана, его и близко не подпустят. На всех публичных мероприятиях она тоже под присмотром…

«Разве что балы», – подумал Ней.

Бал был бы идеальным шансом поговорить с нею наедине, но вот незадача: у него не было ни единой возможности получить приглашение на бал такого уровня, чтобы там присутствовали члены королевской фамилии.

Разве что…

Но нет, выпускные балы учебных заведений, увы, тоже уже закончились.

Ней, разумеется, что-нибудь придумал, в конце концов, но удача помогает дерзким: тот музыкально-поэтический кружок, которым увлекалась Лея, решил воспользоваться летними каникулами, чтобы воссоздать в стенах университета старинный студенческий бал по моде позапрошлого века. О мероприятии говорили – потому что ряд профессоров желал тоже принять участие в этой реконструкции – так что Ней ухватился за этот шанс.

В университете у него была хорошая репутация – потенциал электричества произвёл на всех глубокое впечатление, и даже сам ректор обращался к нему «коллега»! – так что его без проблем допустили к участию.

Бал проводился с присущим кружку размахом: декорации зала были воссозданы по историческим хроникам университета и старинным живописным полотнам, костюмы пошиты совершенно аутентично, и даже оркестр пришлось набирать из умельцев играть старинные мелодии.

Замирая сердцем, Ней оглядывал зал в поисках возлюбленной; когда, наконец, он увидел её, то сперва глазам своим не поверил.

Он оставил Райанци, когда Лея была совсем ещё подростком; нескладной круглолицей девочкой, которая только-только начала формироваться.

Теперь же перед ним стояла красивая и уверенная в себе молодая женщина.

Она оживлённо беседовала с подругой, и Ней сперва залюбовался игрой её мимики. Круглые щёчки и курносый нос остались в прошлом; теперь лицо её приобрело выразительность, заиграли обозначившиеся скулы. Лея, к тому же, умело носила макияж: он делал её светлые глаза яркими и приятно оживлял личико, которое в естественном виде было бледновато.

Старинное платье красиво подчёркивало оформившийся стан: широкий пояс перехватывал талию, от чего открытая в декольте грудь казалась ещё более пышной. Рукава оставляли обнажёнными тонкие изящные запястья, которые так и порхали в эмоциональной жестикуляции.

Ней, затаив дыхание, не мог отвести глаз. Снова и снова он выхватывал из общего облика ту или иную деталь: изящный поворот шеи, мягкий светло-русый локон, игру свечного света на нежных полушариях груди, складки расходящегося от пояса платья, тонкие белые пальчики, поправляющие ткань… Он не замечал за собой, что минут пять пялиться на принцессу самым неприличным образом, но увлечённая разговором Лея не знала, что является объектом столь пристального внимания.

А вот её спутница, поддерживая разговор, не забывала оглядывать окружающих. Это была та самая золовка сестры, организатор и идейный вдохновитель всего происходящего, поэтому она ни на минуту не отвлекалась от своего основного дела: наблюдать, что всё проходит успешно, и тут же бежать и вмешиваться, если что-то идёт не так.

Конечно, она вскоре обнаружила, что некий незнакомый ей юноша – раз незнакомый, значит, университетский, – слишком уж откровенно пялится на её подругу.

С лёгким смешком она наклонилась к Лее и шепнула:

– Кажется, ты сегодня всем вскружишь головы! Посмотри-ка туда! – она глазами показала на привлёкшего её внимание юношу.

С радостной кокетливой улыбкой Лея подняла взгляд… и замерла.