Спящий сталкер

«Да пошло все к черту! Зубр прикроет». Выругавшись про себя, Лоцман решил, что с него хватит. Выбросив из головы исчезнувшего пса, он, скрипя зубами от злости, двинулся прямиком к любопытному бугру. Зубр тенью последовал за ним.

Это был не ученый. На земле, друг на друге, лежали три собачьих трупа.

– Смотри. – Здоровяк указал на большого мертвого пса. – Это вожак. Больше всех приложило.

Живот и спина мутанта были изъедены «пухом» до самых костей. Под действием аномалии ребра и позвоночник животного расслоились, а внутренности превратились в кашу. Морду пса покрывала корка из аномальной субстанции. Две собаки поменьше, видимо самки, лежали рядом. Половина головы у одной отсутствовала. Другой псине «пух» попал на холку и, по окончании реакции, фактически отделил голову от туловища.

Почувствовав легкий приступ тошноты, Лоцман поднес руку ко рту, забыв, что он в противогазе. Испытывая чувство отвращения к увиденному, отвернулся. Перед его глазами вдруг четко возникла картина того, как все произошло.

…Вожак шел впереди стаи, когда потревожил аномалию. Легкие облачка грязно-белого цвета взвиваются в воздух, затем, подгоняемые ветерком, оседают на трех собаках. «Пух» приклеивается к спине и бокам мутанта. Тончайшая субстанция разъедает шерсть и принимается за шкуру. Вожак крутит головой, хочет отодрать зубами прилипшую к телу смерть. Рыча и поскуливая, кусает себя за бока. Каждый укус отдается вспышкой боли и жжения, но пес не прекращает попыток. Часть «жгучего пуха» остается на морде. Тогда пес бросает бесплодные попытки очистить тело и принимается судорожно возить мордой по траве. Аномалия разъедает язык и десны, проникает все глубже в горло. Вожак не замечает, что происходит с самками. Одна из них яростно трясет головой, полностью облепленной пленкой «пуха». Бока судорожно вздымаются и опускаются в безрезультатных попытках сделать вдох. Самка припадает к земле, пытаясь содрать причиняющую боль субстанцию. Когти оставляют на белом покрытии кровавые борозды. Постепенно пленка впитывается, проникает вглубь собачьей головы, добирается до мозга. Продолжая мотать головой, самка вскакивает, делает пару шагов и снова падает, споткнувшись о товарку, которую тоже зацепило аномалией. Лоскут «пуха» прилип к шее третьей жертвы. Едкий «пух» не торопясь делает свою работу, миллиметр за миллиметром отделяя голову от туловища. Собаки сбиваются в кучу. Еще несколько мгновений – и они мертвы…

– Однако какое добро мимо нас проходит! – Зубр дернул напарника за рукав. – Лоц, гляди! Артефакт!

Тот посмотрел в нужном направлении. Метрах в семи, под окутанным «ржавыми волосами» кустом туи, лежал темно-коричневый объект неправильной формы. Вся его поверхность состояла из тонких игл различной высоты. Некрупный, размером с кулак, артефакт слегка подпрыгивал, то становясь невидимым, то вновь появляясь.

– «Игольница»… – протянул Зубр. Даже переговорник противогаза не мог приглушить его восхищенный присвист.

Глядя на шипастый комок, Лоцман почувствовал прилив радости. Отчаянная сделка уже начинала приносить прибыль. Если бы не Зубр, вряд ли бы он сумел так глубоко зайти. «Игольница» – это большая удача. Артефакт редкий на достаточно чистых от аномалий пространствах.

– Да… – протянул он, – удача…

– Лежит, родимая. Нас дожидается. – Зубр, не отрывая глаз от артефакта, присел на корточки.

– Как будем подбираться? – Лоцман поводил указательным пальцем, поочередно выделяя ждущие впереди опасности.

«Игольницу» охраняла не только туя. Кроны окружающих деревьев обросли «ржавыми волосами» настолько, что образовался сплошной навес. Лабиринт длинных, почти до земли прядей слегка покачивался. На кустах под деревьями вместо хвои густо произрастал «жгучий пух».

– Детектор зашкаливает. Тут аномалия на аномалии сидит и аномалией погоняет. Помнишь Глеба Матвеева? Вот и дерево подходящее. – Лоцман мотнул головой на толстую кривую березу, единственную среди сосен, пихт и елок.

– В нашем деле без риска никак. – Здоровяк повернулся вполоборота к напарнику, чтобы увеличить сектор наблюдения за местностью. – Постараемся не потревожить. Аккуратно сделаем пробросы и подползем.

– «Пуха» с «волосами» тьма. Наверняка невидимки тоже есть. Не хотелось бы новыми артефами рядом лечь.

Напарник почесал затылок.

– Осторожничаешь? Что предложишь тогда?

– «Пух» серый, значит, не летучий. Это хорошо. Прощупаем невидимок, потом с краешка опасной зоны зацепим подходящей веткой или кошкой. Соваться в эпицентр не будем.

– Ладно…

«Шерлок» Зубра показывал, что граница опасной зоны в двух метрах от сталкеров. Они рискнули пройти метр. Здоровяк достал гайку. Привязанная к ней полуметровая белая лента развернулась и закачалась в воздухе. Глядя на нее, Онисим нащупал свой оберег. На месте. Борода под противогазом намокла от пота. Сталкер вдруг подумал, что фильтров надолго не хватит. Подзатянулся поход в экстремальной среде.