Спящий разум рождает

— Специальный маяк. Не знаю, будет ли работать, но точно не повредит. Попробовать стоит.

— Эльфы используют нечто подобное — согласился рыцарь, с интересом рассматривая устройство.

Маяки работали, и хотя это было не так удобно, как хотелось бы, сам факт возможности хоть как-то ориентироваться в условиях этого этажа дорогого стоил. Как и продемонстрированный нашим проводником, и рыцарем тоже, набор навыков, необходимых для здешних условий.

К примеру, Найт использовал для движения по снегу, который в некоторых местах всё же был глубоким, некий гибрид лыж и снегоступов, которым пришлось воспользоваться и части нашей команды. Эльф и Храна, как оказалось, были способны бегать по поверхности снега, не проваливаясь; в Маске Фея я теоретически мог бы пролетать над ним, но меня сдувало ветром.

Ведение боя на этих «лыжах» тоже было проблемой, очевидно.

К счастью, огня и молнии здешние монстры действительно не любили. И если огонь, быстро угасающий в снегу, годился только для ближнего боя и вдобавок притягивал других монстров, обладающих тепловым зрением, то молнии Полосатого оказались весьма эффективны. Тени Фея на самом деле тоже, и к тому же эта Маска слабо чувствительна к холоду, но, как я уже сказал, сдувает. А поскольку при смене Маски лыжи исчезали, приходилось или проваливаться в снег, или взлетать. Очевидно, лучше было бы вообще не демонстрировать временным спутникам наличие альтернативной Маски, но это был вынужденный и орпавданный риск, особенно когда выяснилось, что в Маске Принца я недостаточно эффективен. На этом этаже Принц — для движения и исцеления, а для боя — Фей.

Эльф-проводник всего лишь провёл нас по относительно часто используемому пути от лестницы наверх до одного из эльфийских поселений… неожиданно оказавшимся всё-таки в лесу. Причём это был маленький кусочек весны посреди просторов зимы. Не то, чтобы это всё ещё удивляло, но вызывало чувство… восторга?

Сказочное приключение, как я уже отмечал.

В любом случае, даже это относительно короткое путешествие многое дало, продемонстрировав особенности этажа в относительно безопасных условиях. Тем не менее, его исследование оставалось большой проблемой. Отработанный и привычный метод разведки с помощью птиц Калиостро здесь был бесполезен; собственно, здесь вообще было почти невозможно вести разведку местности, по крайней мере вне редких периодов бесснежной погоды. Фактически, у нас было два пути: двигаться на ориентиры и оставлять маяки, и положиться на местных эльфов. В первую очередь — попытаться выяснить у них, не знают ли они местонахождение лестницы вниз.

— Так вы хотите спуститься ещё ниже? — осведомился Найт. — Безумцы. Но эта идея… Я бы сказал, что аж воспылал, но погода не способствует.

Рыцарь усмехнулся.

Вероятно, стоит отметить, что боевой стиль Найта был близок к идеалу для этого этажа. Заблаговременно заметить приближение монстров было почти невозможно, даже уши Храны и эльфа помогали слабо (к слову, именно для того он воспользовался мазью вместо мешающего слушать головного убора), так что мы могли только стараться вовремя реагировать на внезапные атаки и контратаковать в ближнем бою — именно то, с чем прекрасно справлялся рыцарь. Его огненные удары вблизи тоже были эффективны — эффективнее моих. Моя магия более дальнобойная, но здесь это было бесполезно, а вот удары почти в упор у Найта получались куда лучше. Он ещё и меч умел воспламенять.

Объективно говоря, его помощь была на восемнадцатом этаже крайне ценна. Если бы мы действовали самостоятельно, было бы значительно сложнее и опаснее, да и времени ушло бы куда больше. Сперва покружить в ближайших окрестностях лестницы, изучить условия и монстров, найти собственные методы… С помощью рыцаря и нанятого им эльфа то, на что могла бы уйти неделя, мы освоили за день. И сейчас размещали маяки в окрестностях эльфийского поселения, пока сами эльфы связывались с родичами в других поселениях.

Пришлось заплатить им, и взяться за работу по ликвидации монстров рядом с поселением.

— Мы хотим добраться до самого нижнего этажа — сообщил я, решив, что в этом нет никакого секрета. — Там должен быть ответ на вопросы этого мира.

— Великолепно! Истинные мечты должны быть безумными! — судя по тому, как Найт поднял тон, эта идея его действительно воодушевила. — Умереть в погоне за мечтой куда лучше, чем в страхе и унынии!

Я поднял бровь. Куда-то он повернул…

— Мы предпочтём достигнуть цели и не умереть, благодарю. И пока что всё идёт неплохо.

Рыцарь гулко захохотал в шлеме.

— Я определённо был прав, что решил отправиться с вами… Не стану отрицать, что мне тоже любопытно, что скрывается на дне мира. Хочется надеяться, что не некий космический ужас… И соглашусь, что шансы команды выше, чем у одиночки. Даже посмею заявить, что шансы вашей команды ненулевые… Позвольте, однако, вопрос. Полагаю, у вас уже достаточно оснований, чтобы ответить на него. Этот «этаж», на котором мы сейчас находимся. Какой он, с вашей точки зрения? Я имею в виду, сколько этажей вы уже преодолели?