Спаситель по найму

– Рисунок на пиале сделан в племени кочевья Дагур, причем это племя из северной части, – вставил Мирт. – Нож из плохой стали, гнутый. Явно самодельный.

– А чей он? – спросил Кир.

Мирт пожал плечами.

– Чей угодно. Простые воины вспомогательное оружие могут заказывать и своим кузнецам. Главное, что нож боевой.

Герман перевел взгляд с трофеев на Бертома.

– Значит, рядом с нами были отряды, состоящие из воинов двух кочевий?

– Да.

– И они не передрались между собой, как это обычно бывает, а мирно сидели на месте и чего-то ждали?

Сержант вновь кивнул.

– Можно предположить, что ждали сигнала или приказа, – продолжал умозаключения Ветров. – Выходит, у них единое командование. Скажи, Хэн, это обычное явление?

– Крайне необычное, – мрачно усмехнулся Бертом. – Жить мирно степняки еще могут. Но подчиняться другому кочевью – нет!

– Тем не менее это происходит. Значит, произошло нечто, что заставило степняков умерить гордыню и выполнять приказы. Что можно предположить?

– Сваливать надо отсюда и побыстрее, – хмыкнул Кир.

– Вильдерг и так гонит караван на пределе. Лошади вот-вот языки до земли вытянут.

– Лучше языки, чем ноги.

– Хэн, ты нашел место их стоянки. Сколько их могло быть? Хотя бы приблизительно?

Сержант потер переносицу и пожал плечами.

– Пять-шесть сотен всадников. Лошадей около полутора тысяч.

– На одного всадника по две лошади.

– В личном отряде вождя или бека каждый имеет по три лошади.

– Это один отряд, – вставил Кир. – А сколько их может быть всего?

Сержант пожал плечами.

– Если оба кочевья послали только постоянное войско… с учетом оставленных дома для охраны… по полторы-две тысячи человек.

– Итого четыре, – произвел простой подсчет Герман. – Но это только два кочевья. Их же пять. И потом, если есть договоренность о совместных действиях, в поход могло выйти и больше. Таким образом, единое войско Степи может дойти до… пятнадцати тысяч всадников.

– Нехило! – хмыкнул Кир. – Концентрированный удар может пробить пограничную охрану.

Бертом поймал напряженный взгляд Мирта и сказал:

– Наши наверняка знают об этом. И готовы встретить степняков.

– Это точно, – подтвердил Герман. – Так как мы уже далеко от границы, скажу, что замысел степняков разгадан. Идет подкрепление. Кочевникам готовят ловушку.

Капрал и сержант повеселели. Знать, что противник готовит удар, и не иметь возможности предупредить своих, было невыносимо.

– Армия справится с вторжением. А нам бы уйти подальше от границы. Где нет крупных отрядов.

– Вильдерга предупредим? – спросил Кир.

– Он и так знает, – усмехнулся Мирт. – Зачем ему наши подсчеты? Напугать сильнее?

– Верно, – одобрил Герман. – Пугать сверх меры не стоит. А то совсем лошадей загонит.

Караван еще полчаса шел на предельной для таких переходов скорости. Потом Вильдерг сообразил, что изможденные лошади будут ни на что не годны. И велел сбавить шаг. Следующий час повозки шли со скоростью уставшей черепахи.

Вскоре слева и справа от дороги выросли холмы – возвышенности до пятидесяти метров высотой. С восточной стороны они были покрыты травой и мелким кустарником. А с западной – сухой потрескавшейся землей и валунами. Сразу за холмами Степь пересекала довольно глубокая трещина – бывшее русло некогда полноводной и широкой реки Шедеша.

Если перед холмами растительность была пышной и богатой, то здесь чахлые травинки едва покрывали землю.

– Это по всей Степи так? – спросил Мирта Кир.

– Не везде. Через пару лиг растительность будет более густая. А потом клочками.

– Аномалия, – сказал Герман. – Как указано в хрониках – кара Всевидящего. Видимо, Степь чем-то прогневала его особенно сильно.

– И небо заволокло, – поддакнул Кир, рассматривая надвинувшиеся тучи свинцового цвета. – Не очень гостеприимный климат…

Через час передовой дозор встретил разъезд кочевников. Увидев их, Вильдерг воспарял духом. Племя Гукула осталось на стойбище! Это была первая хорошая весть за весь поход.

Вождь Самтурек принимал Вильдерга у своего шатра, оказывая тем самым почет. Обычно только бека кочевья и вождей других племен принимают снаружи, остальных внутри.

Перевозчик поклонился, цветасто поздоровался, пожелал здоровых внуков, богатого приплода скота и солнца над головой. Преподнес подарки вождю, его жене и дочери. Вильдерг знал, что старшая жена вождя недавно умерла, поэтому возложил у его ног венок, клубок шерсти и кусок овечьего сыра – дань уважения усопшей.

Вождь, в свою очередь, одарил Вильдерга и пригласил в шатер. Предстояла долгая беседа и торжественный обед.

– Официальная часть закончилась, стороны перешли к встрече без галстуков, – резюмировал Кир. – Нам тоже не мешало бы перекусить.

– Успеем, – отмахнулся Герман. Он с интересом смотрел по сторонам. – Что-то физиономии у этих хозяев Степи не очень радостные.

– Да, веселья от этих типов ждать не стоит…

Кир заставил коня пятиться, отходя от шатра. Глянул по сторонам. Телеги и повозки сворачивали к развалинам какого-то строения. Видимо, там обычно останавливались приезжающие.

– Хэн, они всегда такие? – спросил сержанта Герман.

– Нет. Обычно они более оживленные, особенно когда приходят караваны.