Спаситель по найму

– Любой ценой, – пояснил Герман и дал шпор коню.

Караван ждал своего хозяина у опушки леса, заняв всю поляну и часть дороги. Почти четыре десятка длинных телег и крытых повозок, каждую из которых тянуло по два битюга. На повозках по два возничих. Еще в караване были помощники перевозчика, кухари, кузнец с подмастерьем, шорник, лекарь. Наемники заметили несколько женщин – то ли чьи-то жены, то ли при кухне работают.

Весь этот табор охраняли полсотни наемных стражей. Все конные, вооружены ружьями, пистолетами, палашами, саблями. У некоторых к седлу пристегнуты саадаки с луками. Многие в кирасах.

Одежда серых тонов свободного покроя. Куртки с капюшонами, на груди поверх тонких легких рубах галстуки, прямо как у ковбоев и пионеров.

Вильдерг ждал наемников у околицы поселка. Он внимательно рассмотрел их и солдат, отметил незнакомое оружие и приветливо улыбнулся.

– Я рад помочь вам и Вернеру, господа. Дорога не окажется трудной и долгой. Тем более обер-колонель был очень любезен и показал безопасный маршрут.

Наемники молчали.

– Как видите, караван большой, – продолжил перевозчик. – Поселенцы заказали много товаров.

Видя, что его гости продолжают хранить молчание, Вильдерг сменил тему:

– Обычно я еду чуть в стороне от каравана, чтобы не глотать пыль. Вы можете ехать где угодно, но я приглашаю следовать вместе со мной. Приятная беседа скрасит путь.

Герман наконец разлепил губы:

– Когда выезжаем?

– Сейчас, – любезно ответил перевозчик. – Господин ротмистр Бреганн со своими людьми вот-вот присоединится к нам.

– Хорошо.

Герман еще не решил, как надо держать себя с Вильдергом и пока был сух и вежлив. А там видно будет. Что перевозчик человек не простой, было ясно сразу. Главное, чтобы не пытался предать их. Остальное не так важно.

К границе караван шел знакомой дорогой, самой широкой в этих местах. Впереди следовал Бреганн со своими людьми. Ротмистр, видимо, выполнял прямые указания Вернера. И землян провожал, и следил, чтобы караван шел именно этим маршрутом, не уходя в сторону. Вильдерг не должен был видеть, как к границе подтягивают войска.

Наемники ехали чуть позади перевозчика парами. Герман и Кир впереди, солдаты сзади. У каждого в поводу вторая лошадь. На ней основной запас продовольствия, фураж, палатки и прочий походный скарб.

– Караван пойдет медленно, – говорил Кир. – До оазиса Белый Вильдерг планирует дойти за семнадцать-восемнадцать дней. От него до границы Степи еще пара суток. Фактически три недели. Как бы к тому моменту не случилась эта катастрофа!

– Вряд ли, – после некоторого раздумья ответил Герман. – Неринг нас бы предупредил. Он вроде как специально рассчитал, чтобы мы успели. Раньше времени паниковать не стоит.

– Я не паникую, – усмехнулся Кир. – Я прикидываю. Кстати, наш новый друг Вильдерг весьма заинтересовался «добрыми компаньонами». Будут вопросы.

– Обойдется. Лишь бы перед степняками язык не распускал.

– Дежурить придется по очереди.

– Это точно. Ночь будем делить на четверых.

Кир поправил ремень автомата, съехавшего от тряски с плеча, оглянулся на солдат.

– Парни вроде надежные. Ничего, выдержим. Прямо как в старое доброе время.

– Не знаю, почему старое время называют добрым, – поморщился Герман. – По мне так оно не слишком доброе.

– Ну это кому как! Можно поспорить.

– Отставить споры! До лучших времен. Смотри, приехали! Впереди Степь.

Караван миновал лесную дорогу и вышел к полю. Впереди у обочины высились два столба, на каждом щит с гербом королевства. Это была граница. За столбами уже территория Степи.

Бреганн с солдатами остался на опушке. Найдя взглядом наемников, он отсалютовал им саблей. Те дружно вскинули ладони к козырькам кепок. Следовавшие позади Мирт и Бертом повторили жест.

Караван на ходу перестраивался. Вперед ушел десяток охранников, еще по пять выдвинулись по бокам и поехали на удалении сотни метров. Остальные заняли места согласно походному ордеру.

За спиной защелкали курки, лязгнула сталь – сержант и капрал приводили оружие в готовность, проверяли, как выходят из ножен клинки. То же самое делали во всем караване. Здесь были вооружены все, от Вильдерга до помощника кухаря.

Кир и Герман синхронно загнали патроны в патронники автоматов и пистолетов, проверили гранаты и ослабили завязки баулов, чтобы при случае быстро достать бронежилеты и каски.

Вокруг Степь, а она шутить не любит. Удар может последовать в любой момент, с любой стороны. Надо быть готовым ко всему. Чтобы пережить этот долгий поход…

ЧАСТЬ 3 СТЕПЬ ДА СТЕПЬ КРУГОМ

1

Первые двадцать пять километров по Степи караван прошел без приключений и проблем. Охрана не обнаружила ни одного степняка и даже следов их присутствия. Это выглядело странным, земли у границы никогда не пустовали. Хорошие пастбища и полные рыбы водоемы всегда привлекали кочевников.

Безлюдье Степи вызывало у Вильдерга тревогу. Кочевники из местных племен могли покинуть свои земли только в одном случае – если их кто-то спугнул. Перевозчик велел держать оружие наготове и не отпускать передовой отряд далеко.