Спаситель по найму

– Может быть. А может, просто не решили: нападать или нет.

– Ну, спасибо, успокоил!

Герман посмотрел на зарево и спросил капрала:

– Может, нам потихоньку уехать вчетвером? Вряд ли нас будут преследовать.

Мирт пожал плечами.

– Ночью по Степи лучше не ездить. Можно спрятаться в роще. Но ее тоже прочешут. Надо подождать…

Кир снял автомат с предохранителя и с укоризной в голосе заметил:

– Говорил же я, БРДМ взять надо было! Сейчас бы рассекали на нем и горя не знали!

Герман не ответил, смотрел на зарево и прикидывал, как быть. Нападение степняков однозначно завершит их миссию. Караван уничтожат, они могут и не вырваться. Уходить сейчас? Куда? Мирт и Бертом, может, и доведут их до оазиса. Но пройти всю Степь одним сложно.

– Уйдем, только если и впрямь нападут, – решил он наконец. – А пока быть готовым. Мирт, подведи лошадей, Кир, буди Бертома.

Кир дотянулся до плаща, под которым лежал сержант, и тронул его. Плащ опал.

– Черт, его там нет!

– Я здесь, – раздался негромкий голос откуда-то сбоку. – Не сплю.

Кир покачал головой и показал большой палец. Сержант продемонстрировал свою выучку. Впрочем, не самый сложный трюк: незаметно выскользнуть ночью из-под плаща, когда никто не смотрит. И все равно, хорошо сделано.

– Сидим ждем, – сказал Герман.

Через десять минут вернулся Мирт, ведя за собой лошадей. Кир и Герман оседлали своих и навьючили заводных.

В этот момент Бертом, приникший к земле, поднял голову.

– Гул стих. Степняки ушли. Но не очень далеко.

Караван вышел с первыми лучами солнца. Люди спешили отойти подальше от опасного места. Близость степного войска пугала.

Через десяток километров Бертом вдруг отпросился на разведку. Кир хотел было съездить с ним, но сержант отговорил. Мол, здесь нужна привычка и знание местности. Кир уступил. На этот раз.

Длинная вереница телег и повозок тянулась по пыльной дороге к едва видневшимся на горизонте холмам.

– За ними русло Шедеши, – сказал подъехавший к наемникам Вильдерг. – А там пойдет настоящая Степь. Другая природа, климат… и люди.

– Ну других мы и ночью слышали, – насмешливо возразил Герман. – Надеюсь, больше такого соседства не будет.

– Я тоже, – серьезно ответил перевозчик. – И только эта мысль заставляет меня продолжать путь. В противном случае я бы повернул назад.

– Вы серьезно? – изумился Герман.

– Вполне.

– А как же прибыль, барыш?

– Никакая прибыль не нужна мертвецу. Я никогда не слышал, чтобы степняки собирали войско всего кочевья. Это пугает…

– А если не одно кочевье собрало войско, а все?

Вильдерг дернул уголком губ, сделал жест рукой, вроде как охранный знак, и сплюнул.

– Тогда нам конец.

– Успокойтесь, мэтр, – сказал Кир. – Степняки не будут тратить время на нас. Караваны их не интересуют.

Перевозчик метнул на него пытливый взгляд.

– Откуда вам это известно?

– Утром наши спутники осмотрели подходы к стойбищу на удалении лиги, – кивнул на ехавшего позади капрала Кир. – И обнаружили следы ичиг. Ичиги кочевников, солдаты таких не носят, а у разведчиков они с иной подошвой. Так вот, степняки знали, что мы на стойбище. Однако не тронули.

Вильдерг побледнел, метнул на капрала испуганный взгляд и выругался.

– Моя охрана ничего…

– Не заметила? Но они и не искали. Не дело охраны лазить по округе.

– Степняки нашли другую цель, мэтр, – сказал Герман. – Либо караван для них мелочь, либо…

– Что либо?

– Либо у них приказ не трогать нас.

Вильдерг недоверчиво посмотрел на наемника. Кто мог приказать степнякам?

Герман усмехнулся.

– Все это очень странно. Однако на руку вам.

Перевозчик долго молчал, глядя вперед, потом произнес:

– Я не верю ни в какие приказы. Это степняки! Повелеть им могут только вожди племен или беки – хозяева кочевий. А караваны всегда везут много товаров.

– Не знаю, мэтр, не знаю. Однако факты – упрямая вещь.

– Хорошо сказано! Но я все равно не верю.

Вильдерг хлестнул коня нагайкой и поскакал в голову каравана.

– А он молодец, – хмыкнул Кир, глядя вслед перевозчику. – Боится, но едет! Великое дело – торговля! Двигатель прогресса!

Герман промолчал. Его сильно занимало странное поведение кочевников. Если нарушен привычный порядок вещей, то зачастую винить в этом надо какое-то воздействие. Причем внешнее. Кто мог вмешаться в жизнь кочевого народа? Этот ребус без подсказок не разгадать.

Бертом вернулся через час. Поравнялся с Миртом и показал ему небольшой кулек. Несколько минут разведчики что-то рассматривали и перебирали. Потом подъехали к наемникам.

– Вот, нашел в пяти лигах отсюда.

Сержант держал в руках кусок ткани, на котором лежала всякая мелочевка: обломок ножа, точило, рваный ичиг, стремя, разбитая глиняная пиала.

– И кто оставил? – спросил Герман, рассматривая добычу.

– Ичиг дагарский, только их люди делают крепления ремней из металла. Местные кочевники просто пришивают концы ремней и завязывают узлом. А вот стремя. Новое, не исцарапанное. Владельцу влетит от командира за потерю. Такие стремена распространены по всей Степи, но только воины Экурната обматывают дугу кожей, потому что носят полуоткрытую обувь.