Спаситель по найму. Истинный враг

Кольчуги также были редкостью из‑за дороговизны. И вовсе уж редко можно увидеть настоящую хартеменскую кирасу. На севере Степи тоже пытались делать кирасы, однако из‑за некачественной стали они выходили слишком тяжелыми.

Голову воина защищал шлем конической формы. У некоторых были стрелки для защиты верхней части лица или стальные полумаски с отверстиями для глаз.

Использовали кочевники и щиты: небольшие, круглые, сделанные из дерева, обитые по краю железом, со стальным умблоном.

Конечно, вооружение степняков по сравнению с Хартеменом устарело, однако сбрасывать его со счетов было еще рано. Луки имели более высокую скорострельность, чем ружья и штуцера, сабли в руках степняки держали крепко, а в искусстве внезапного удара могли дать сто очков вперед любому.

В открытый бой с армией кочевники не вступали, использовали тактику быстрых неожиданных налетов. Тем самым выключая из сражения артиллерию. Также использовали прием молниеносного сближения, навязывали рукопашный бой, где главными были сабля и нож.

Так что степное воинство представляло собой серьезную силу. С которой вынужден был считаться более развитый в техническом отношении сосед.

Мирт вернулся, когда наемники и сержант уже подчищали остатки гречневой каши с мясом из глубоких мисок. Судя по виду капрала, он тоже успел перекусить. И сейчас попивал припасенный осутанский квасок — что‑то вроде легкой медовухи с несколькими градусами крепости.

Сведения, что он узнал у кузнеца, были довольно скудны, но показательны.

Где‑то полторы луны назад (почти полтора месяца) прошел слух, что готовится крупный набег на приграничные районы Хартемена. И для этого дела собирают лучших воинов кочевья.

Слух не подтвердился, однако бек все же собрал войско: где‑то по семьдесят — восемьдесят человек с племени. Это две трети постоянного отряда вождя. У самого бека в личном полку пятьсот воинов.

Объедененное войско кочевья вышло к границе и встало двумя лагерями. Туда периодически отправляли возы с продовольствием. По словам кузнеца, вождь племени был недоволен происходящим, караваны торговцев стали обходить кочевье, а то и вовсе не шли в Степь.

Потом вроде бы войско ушло обратно, однако бек воинов не отпустил. Все кузнецы и оружейники получили команду делать доспехи, луки, наконечники для стрел.

Вождь так и не смог получить от бека внятного ответа, что будет дальше. Зато узнал, что в кочевье пришло войско с севера, из Дагура. Это было удивительно — оба кочевья много лет враждовали. Но еще более удивительным был слух, что и войско южного соседа, Татгара, готово к вторжению.

Большего кузнец не знал. Добавил только, что стало очень мало приходить караванов. И что люди боятся. Королевская армия никогда не приходила в Степь. Но если войско Степи перейдет границу, король может и отомстить.

— Похоже, идея большого набега была неожиданна и для самих степняков, — заключил Кир, выслушав капрала. — Они в такой спешке собирали войско, а потом топтались у границы! Явно ждали указаний.

— Но кого? — пожал плечами Герман. — Ведь единого руководства здесь нет.

— Теперь есть. Некто, обладающий властью и силой, способный заставить слушать себя непокорных степняков.

— Хм! Может, это и есть та самая угроза, о которой надо защитить королевство? — предположил Герман.

Кир несогласно помотал головой.

— Даже если степняков будет двадцать тысяч, армия Хартемена разобьет это войско.

— Не скажи. Армию надо еще собрать, привести сюда. А степняки уже готовы к вторжению. И потом, где они ударят?

— Где ударят, вроде бы знаем.

— А если ударов будет несколько? По всей границе?

Кир фыркнул и махнул рукой.

— Ну ты скажешь! Это тебе не «Барбаросса» и не сто девяносто дивизий у границы СССР! Кочевники смогут пройти километров пятьдесят — шестьдесят. И завязнут. Сражений им все равно не избежать, у стен первого же города. А рассредоточат силы, вообще встанут. Нет, вторжение, конечно, не сахар, крови прольется много, однако на глобальную угрозу это не тянет!

Сержант и капрал слушали наемников внимательно, хотя понимали не все. И странные названия им ничего не говорили. Однако суть улавливали верно. Под угрозой их страна!

— А кто у нас там соседствует с Хартеменом с востока и севера? — вдруг спросил Герман.

Кир наморщил лоб, вспоминая, но его опередил Бертом:

— Феннисаг, Зенчич и Кренвуу.

— Вот. А если и они нападут?

Кир посмотрел на друга и вздохнул.

— Теория вселенского заговора? Мы герои, кругом враги! Брось, Гер. Чтобы скоординировать действия четырех сторон, надо иметь колоссальные возможности! И потом, насколько я помню, соседи с востока живут в мире с Хартеменом. А?

Бертом с готовностью подтвердил:

— У нас с Феннисагом договор. А с Зенчичем даже военный союз.

— Во! — поднял указательный палец правой руки вверх Кир. — Союз!

— Ладно, — сдался Герман. — Возможно, и так. Однако внезапное намерение степняков напасть вызывает подозрение.

— Это точно! Но у нас маловато данных, чтобы судить.

— Кстати, о данных, — оживился Герман. — Наш лепший кореш Вильдерг не вернулся из гостей?

— Узнать? — спросил Бертом.

— Узнай. И если вернулся — скажи, чтобы шел сюда.