Спаситель мира

Разлепив веки, Ёрш понял, что стоит один в импровизированной кабинке, и глянул на себя: мешковатые джинсы, черный свитер и зеленый ремень, подобно Уроборосу обвивший его бедра. К его удивлению, мир ничуть не изменился. Где-то за занавесом Эмили засмеялась, потом выругалась, потом снова засмеялась. Ёрш сделал вдох, но наполнить легкие воздухом получилось с трудом. Эмили увлеченно беседовала с хлыщом у прилавка. Их голоса проносились сквозь ряды гофрированных панталон и блузок в рюшах, а в кабинку долетали чуть слышным шепотом. Ёрш продернул ремень в шлевки джинсов – длина и ширина подходили идеально. Едва застегнул пряжку, в кабинку просунулась рука Эмили. Пальцы шевелились, как у потерявшего куклу кукловода.

– Тридцать семь долларов двадцать центов! – объявила девушка. – Двадцать центов на твое усмотрение! – Они с Коко смеялись какой-то шутке.

Ёрш вложил в ее ладонь самые чистые купюры. Тонкие пальцы сомкнулись, и рука исчезла. «Настоящий купюроприемник!» – восхитился Ёрш и вспомнил, как раньше в самые счастливые моменты Эмили танцевала робота. Тогда, наблюдая за судорожными, «рваными» движениями ее гибкого тела, он испытывал ощущение, которое не мог передать словами. Ему казалось, вот-вот случится нечто необыкновенное, отыщется ответ на самый важный вопрос. Интересно, а сейчас удастся подобрать объяснение почетче и поудачнее?

Когда он вышел из кабинки со старой одеждой в руках, Эмили танцевала робота для хлыща. Остановившись у прилавка, Ёрш протянул брюки и рубашку, но хлыщ упорно не обращал на него внимания. Полностью отрешившаяся от реальности Эмили «сбивала летающие тарелки», и хлыщ не сводил с нее глаз. «Как его зовут на самом деле?» – подумал Ёрш. Слева от кассы, в некогда изящной витрине, выложенной пожелтевшим ветхим шелком, красовалась бижутерия: дешевые украшения и пластмассовые заколки, которые напоминали улики по делу об убийстве столетней давности. Ёрш осторожно положил одежду на прилавок. Голова перестала кружиться, и он чувствовал себя маленьким и незаметным. «Так-то лучше», – с удовлетворением отметил Ёрш.

– Коко говорит, ты выглядишь аппетитно, – сказала Эмили. – Говорит, для тебя нужно издать специальный закон… А я ответила, что в общем-то закон уже есть.

Хлыщ пристально смотрел на Ерша, а на слова Эмили не реагировал. Девушка их словно не замечала: для нее существовал только танец. Ёрш наклонил голову и внимательно взглянул на свое отражение в зеркале.

– Как вас зовут на самом деле? – спросил он хлыща. – Уверен, что не Коко.

Эмили застыла как вкопанная, но хлыщ лишь плечами пожал.

– Эрнст, – представился хлыщ. – Эрнст Коупли Джонсон.

– Приятно познакомиться, мистер Джонсон. Я Уильям Хеллер.

– Но все зовут тебя Ершом. Почему?

Ёрш закусил губу и взглянул на Эмили. Разве он ей об этом рассказывал?

– Меня отправили в школу, – ответил он. – Там было нелегко…

– Кому там легко? – вздохнул хлыщ.

– Ёрш – это такая рыба, – пояснил Ёрш. – А еще коктейль.

– Очень интересно, мистер Хеллер! Так ты рыба или коктейль?

– Он выполняет миссию! – вмешалась Эмили, хватая Ерша за руку. – Коко, можно мы оставим старый прикид у тебя?

– Конечно. Для этого я здесь и сижу, – кивнул хлыщ. – Ну, бегите! – Глядя, как они поднимаются по лестнице, хлыщ замурлыкал какую-то мелодию. Гладкое лицо дышало мудростью и усталым великодушием, а на губах играла невеселая улыбка. Он что-то сказал, но скрип двери и шум транспорта помещали расслышать.

– Что он говорит? – спросил Ёрш.

– Твоим новым прикидом восторгается! – Эмили ущипнула его за ухо.

Они перешли через дорогу как обычные, чужие друг другу люди, и Эмили повела его обратно теми же улицами. Ёрш дважды спросил, куда они направляются.

– Хеллер, я, корова, кое-что забыла в Кроули. Вернемся буквально на секунду, ладно?

– Что ты забыла? – замедляя шаг, уточнил Ёрш. Он считал Кроули закрытой книгой, пройденным этапом. – Что-то важное?

– Да, Хеллер, поверь мне на слово!

Верить на слово Ершу не хотелось.

– Что ты забыла?

– Резинки. Я забыла резинки. Ясно?

– Да… Тогда впрямь нужно вернуться.

Полквартала прошли молча. Ёрш думал о резинках: о том, для чего они нужны, и какое лицо было у Эмили, когда она, наконец, ответила на его вопрос. В ее глазах читалось раздражение, даже обида, словно невинное слово было слишком бесцеремонным. И оно действительно было бесцеремонным. Благодаря ему, то, чего так ждал Ёрш, окрасилось в холодный синий цвет.

– Не думай, что я постоянно держу их в шкафчике, – сказала девушка, по-прежнему шедшая на полшага впереди. – Не хочу, чтобы ты считал меня шлюхой! – Сообразив, что Ёрш отмалчивается, Эмили засмеялась и достала пачку «Салем лайтс». – Или, наоборот, хочу, чтобы ты так считал… Даже не знаю!

Девушка пошла медленнее, позволила Ершу себя нагнать и, вытащив сигарету, стала ждать, когда он что-нибудь скажет.

– Можно мне сигарету?

Вздохнув, девушка вручила ему пачку. Сигарет оставалось только три, и Ёрш почувствовал себя неловко. Надо будет заглянуть в магазин…

– Хеллер, ты ведь раньше не курил! Боялся никотина, даже от спичек шарахался!