Спасение рая

Ужин начался в напряженной и сугубо официальной обстановке. Бонзай Пятый сидел с надменным выражением на лице и старался всеми способами проигнорировать попытки гостей хоть как-то сбросить излишнее напряжение. Под его взглядами лакеи летали, словно бездушные ангелы, члены семьи со вздохом склоняли головы и замолкали, а несколько самых приближенных к трону дворян вообще делали вид, что целиком ушли в свои мысли. Все прекрасно понимали, что эта игра затеяна королем лишь с одной целью: наказать своего друга за опоздание и преподать ему урок хороших манер. Ну и заодно напомнить об истинно королевской пунктуальности.

Друг создавшейся тишиной пользовался без зазрения совести. Подумав, что раз не пристают с вопросами и требованиями, то можно в кои веки спокойно насытиться самыми лучшими деликатесами Ягонов. А уж то, с каким восторгом шафик Дин поглощал великолепное далийское, вообще вызывало раздражение у самодержца. Он несколько раз осудительно прожег взглядом причмокивающего губами друга, но в конце концов таки не удержался от нравоучений. Тем самым словно давая отмашку для начала разговора без церемоний:

– Когда уже твое магичество научится достойно вести себя за столом? Тем более при употреблении такого божественного напитка?

– Вот умеет твое величество правильно подметить, – с лестью в голосе тут же отозвался главный королевский шафик. – Такую благодать можно пить столетиями, и она никогда не надоест. А за науку тебе отдельное спасибо. – Он в некой прострации отстранил бокал от себя, просматривая содержимое на цвет. – Никогда не забуду, с какой жадностью твое величество пил это волшебное вино прямо из бурдюка!

Бонзаю ничего не оставалось, как осудительно крякнуть и пройтись взглядом из-под нахмуренных бровей по лицам сотрапезников. Те хоть и очень старались, но полностью скрыть прорезавшиеся улыбки не смогли. Рассказ о том, как два друга сражались в жутком похмелье с волками, уже давно стал легендой в Ягонах, и его не слышал разве что глухой младенец. Но сейчас самодержцу не хотелось будить воспоминания о пьянках и лихачестве холостяцких лет, поэтому он все-таки постарался довести свой укор про опоздание до должного отклика:

– Мне стыдно представить, что облеченные властью и уважением люди могут опаздывать. Особенно когда…

Он запнулся от возмущения и, чтобы скрыть недостаток слов, просто жестами указал на стоящие на столе блюда. Мол, испортилось все давно.

Но и тут Торговец выкрутился. Правда, при этом он обратился исключительно к ее величеству Власте и своей супруге, которые сидели рядом:

– Конечно, нехорошо! Я бы таких вообще… в угол ставил. Кем они только порой не притворяются! Помнишь, Власта, когда ты еще не была величеством, один молодой человек назначил тебе свидание, а сам не пришел? Жаль, ты его так и не наказала.

Королева сразу демонстративно поджала строго губки и нахмурилась от воспоминаний.

– Ну, наказать всегда не поздно.

– Да ты только посмотри на него! – возмутился Бонз ай. – Такие вещи вспоминать! Сам меня тогда заволок к черту на кулички, подпоил и бросил! Да если я сейчас о тебе рассказывать начну!..

– А при чем тут ты? – с детской невинностью округлил глаза главный королевский шафик. – Я вспоминал про то время, когда Власте всего четырнадцать лет было.

– М-да? А мне никто не рассказывал, – еще больше нахмурился монарх.

– Ну конечно. – Королева теперь жаловалась Александре. – Каждый мужчина только и думает, что его избранница больше ничем в жизни не занималась, как сидела у окна и выглядывала своего суженого. И совсем не понимают, что мы даже рады, что некоторые наши поклонники так в свое время и не явились на свидание.

– Несомненно! И еще как радуемся! – Графиня Светозарова с любовью посмотрела на своего мужа и тут же заботливо спохватилась: – А чего ты не ешь? Вот этот салат просто изумительный, попробуй.

– Я им уже несколько раз объедался, – возразил Дмитрий. – Тем более что сейчас начнут подавать самые изысканные горячие блюда и надо сохранить хоть немножко места в желудке.

– Как? Еще? – засомневалась гостья.

– А иначе нас из-за стола никто не выпустит! – фыркнул Торговец, с укором посматривая на своего друга. – Ты ведь знаешь, как безраздельная власть портит человека?

– Откуда мне знать?

– Могут гостей насмерть закормить! – Заметив, что Бонзай с укором кивает, сразу заулыбался: – Шутка! Причем неудачная. Да хватит тебе дуться! Тем более что и опоздали мы всего на два часа. Зато сколько интересного узнали и сколько дел полезных сделали, не перечесть.

– Про интересное я с удовольствием послушаю, – не стал отрицать король, – но вот кто кангов будет ловить? Или ты ждешь, пока один из них до моего дражайшего тестя доберется? Хочешь посмотреть, как король Опалов сам выкручиваться будет?

Дмитрий перевел взгляд на ее испуганное величество: