В легкой промышленности насчитывалось большое количество мелких, кустарных, полукустарных предприятий. В годы первой пятилетки создавались укрупненные предприятия с концентрацией лучшего оборудования, с улучшенной организацией технологического режима и производственных процессов. На основе концентрации оборудования полукустарных мастерских были организованы трикотажные фабрики, крупные обувные и швейные предприятия.
Процессы создания собственной тяжелой индустрии и рост производства сельскохозяйственного сырья обеспечили возможность значительного увеличения капитальных затрат в отраслях легкой индустрии. Только в текстильную промышленность направлялось свыше 1,3 млрд. руб., что уступало лишь объему капитальных вложений в производство строительных материалов и металлопромышленности. Значительные вложения в легкую промышленность производились особенно в последние годы пятилетки. В текстильной промышленности строились прежде всего прядильные фабрики, так как дальнейшее развитие отрасли требовало преодоления доставшейся в наследство от царской России диспропорции между прядением и ткачеством. Возводились новые прядильные фабрики в Центральном районе: Лакинская фабрика на 104 тыс. прядильных веретен во Владимирской губернии, фабрика им. Дзержинского на 127,5 тыс. прядильных веретен в Иванове (строительство этой фабрики продолжалось менее двух лет), новогребенная фабрика на 128 тыс. прядильных веретен в Ногинске. 1 мая 1927 г. в г. Иванове закладывались первые кирпичи на строительстве прядильной фабрики «Красная Талка», а 1 мая 1928 г. на фабрике уже работало 30 тыс. прядильных веретен. В годы первой пятилетки строился Ивановский меланжевый комбинат, на котором устанавливалось 135 тыс. прядильных веретен. Это крупнейшее хлопчатобумажное предприятие предназначалось для выпуска недорогих одежных тканей (в России вырабатывались только легкие хлопчатобумажные ткани). Тогда же были построены Барнаульский меланжевый комбинат, Куровской меланжевый комбинат (Московская область). Эти предприятия начали поставлять населению страны хлопчатобумажные одежные меланжевые ткани улучшенного качества. Всего за 1928—1932 гг. было введено в действие 13 хлопчатобумажных фабрик. В шерстяной промышленности были построены 4 крупных предприятия — Монинский камвольный комбинат, Московская шерстопрядильная фабрика им. Калинина, фабрика технических сукон им. Тельмана в Ленинграде, Кировабадская суконная фабрика в Азербайджане. Создание новых прядильных предприятий хотя и не ликвидировало имевшейся диспропорции в текстильной промышленности, но все же в известной мере смягчило ее. За четыре года вступили в эксплуатацию 3 крупных трикотажных, 3 льняных, 13 швейных, 4 обувных, 11 кожевенных предприятий586.
В годы первой пятилетки проводился дифференцированный подход к отдельным отраслям легкой промышленности. Если в основные отрасли текстильной промышленности, которые исторически оказались сравнительно более развитыми, направлялись ограниченные капитальные вложения, то ряд слабо развитых до этого отраслей (обувная, трикотажная, швейная, меховая) был фактически создан заново. Темпы роста производственных основных фондов в этих отраслях равнялись или были выше, чем в промышленности в среднем, а также в отраслях тяжелой промышленности587.
Несмотря на недостаточно благоустроенные здания, производственные и по обслуживанию, унаследованные от прошлого, все же особый упор в процессе обновления производственных основных фондов делался на парк оборудования. Если в текстильной промышленности общий коэффициент обновления производственных основных фондов на 1 января 1933 г. равнялся 35,3%, то по всем видам оборудования он достигал 40,3%, в кожевенной — соответственно 71,3 и 85,4%, в швейной — 82,7 и 94,2%588.
Выросла и развилась в новую отрасль в годы первой пятилетки трикотажная промышленность, которая была оборудована совершенно новыми машинами. Ее валовая продукция с 172 млн. руб. в 1928 г. поднялась до 559 млн. руб. в 1932 г.
Швейная промышленность превратилась в крупную механизированную отрасль, располагавшую крупнейшими в мире предприятиями. Валовая продукция швейной промышленности возросла с 449 млн. руб. в 1928 г. до 2,1 млрд. руб. в 1932 г.
Передовой индустриальной отраслью стала также обувная промышленность. Почти во всех предприятиях был введен конвейерный способ производства, и производственный цикл на обувных фабриках в результате реконструкции и специализации сократился в 2—3 раза. Продукция цензовой промышленности с 29,6 млн. пар в 1928 г. увеличилась до 82,3 млн. пар в 1932 г.589
Размещение нового промышленного строительства проводилось по принципу максимального приближения производства к источникам сырья. Это соответствовало политике индустриализации ранее отсталых национальных окраин, где были построены и заканчивалось строительство крупных хлопчатобумажных комбинатов, швейных фабрик, кожевенно-обувных фабрик. В результате к концу пятилетки промышленность национальных республик выпускала уже значительное количество изделий.