Совет Девяти

– Ты просто хотел насолить мне. Но неужели ты думал… что я буду держать из-за этого обиду в сердце? – Белория пожал плечами: – Я смиренно принял свою участь, напоследок лишь решив побаловать нашего самого богатого купца и сделать ему подарок. Прекрасная пушка. Превосходный образец. Уверен, пригодится и тебе, когда придется ходить к дальним берегам и вести переговоры с местными племенами.

– Но я не могу купить «Тень Ночного Призрака» с пушкой! – процедил Терний угрюмо.

– Как так? Отчего же? – ненатурально изумился Белория, но затем сам «вспомнил»: – О небеса, действительно, ведь ты не имеешь лицензии на покупку военной техники!

Рыжебородый сжал зубы. Белория покачал головой.

– Но можно ведь демонтировать орудие, – предложил он.

– Не можно, – огрызнулся Терний. – Снять ее с борта можно только кранами в порту, и ты владеешь ими всеми. А твои работники выставили сумасшедшую цену!

– О, и ты явился ко мне, извергая ругательства, рассчитывая, что я тут же снижу цену на эту уникальную услугу? Дорогой мой друг, я бы, разумеется, с радостью сделал это, но… как я уже сказал, ты слишком меня расстроил, чтобы идти навстречу. Надеюсь, в другой раз ты дважды подумаешь, прежде чем огорчать своего Патера. А теперь, прошу тебя, ступай. У меня ужин в приятной компании.

Мужчина скрипнул зубами, но все же, буркнув «до свидания», пошел прочь. Уже в дверях он сказал: «Тебя ждет бездна, Ил».

– Там и встретимся, Терний, – ответил ему Белория.

Затем Патер извинился за разыгранную сцену и предложил вернуться к их вопросу. Даррит задумчиво разглядывал блюда на столе, и Омарейл знала почему: после того, что они увидели, образ Патера дополнился несколькими яркими штрихами. Иметь дело с таким человеком можно было лишь при железных аргументах. Им нужно было что-то понадежнее, чем возможность получить статус второй семьи. В конце концов, этого для него могла добиться и Сова, применив к Королю свой дар.

Принцесса понимала и то, что такой сторонник, как Ил Белория, в Совете Девяти означал практически гарантированный успех при голосовании. Их с Дарритом работа по подготовке Патеров, а затем влияние Белории – и все проголосуют за аннуляцию законов, связанных с предсказанием. Омарейл будет свободна.

– У меня есть предложение, – произнесла она. Во рту у девушки пересохло, но она была настроена решительно.

Белория с вежливой заинтересованностью поднял брови. Даррит отчего-то весь подобрался, будто знал, что задумала его спутница.

– Вы сами понимаете, как нам важна ваша поддержка. Продолжать то, что мы с Нортом делаем, сомневаясь в вашем решении, – бессмысленно. На голосовании Патерам нужно высказаться единогласно. Учитывая, что вы – эксплет, ваше желание помочь мне должно быть действительно сильным, так как я хотела бы, чтобы оно передалось и другим… Кстати, надеюсь, вы единственный эксплет в Совете?

Белория кивнул. По его позе и взгляду Омарейл понимала: он ждал очень заманчивого предложения. Этот человек готов был полностью занять ее сторону, если она назовет достаточно высокую цену.

– Я хочу быть абсолютно уверена в вас, поэтому предлагаю вашему роду статус не второй, а первой семьи. И не просто первой – королевской.

Мужчина сидел, закинув ногу на ногу, его руки покоились на коленях, спина была прямой, но движения оставались плавными, взгляд – ленивым. Он выдавал себя за кота, будучи голодным львом.

Даррит чуть подался вперед, будто предостерегая принцессу от необдуманного шага.

– Я обеспечу ваш брак с одной из моих троюродных сестер – принцессой Анибет.

Норт не пошевелился, но Омарейл показалось, что он выдохнул. Однако Белория чуть усмехнулся и ответил:

– Давайте немного поднимем ставки, Ваше Высочество.

Никто не стал комментировать неуместное обращение. Принцесса почувствовала мурашки на коже, но постаралась произнести следующие слова как можно тверже:

– Будьте разумны, господин Белория, иначе можете не получить ничего.

– Я могу не получить ничего, – кивнул он, чуть подняв уголок губ, – а вы можете потерять все.

– Вы не из первой семьи.

– Вы же понимаете, что с вашего высочайшего дозволения все возможно. В том числе уладить кое-какие формальности… Скажем, жениться на какой-нибудь даме при смерти из первых семей, получить нужный статус, овдоветь – и быть свободным заключать новые брачные союзы…

Омарейл сложила руки на груди. В глубине души она понимала, что Белория был бы дураком, если бы не воспользовался предоставленной возможностью. Принципы его стали понятны давно, жажда власти – очевидна с самого начала. Так чего же она ждала? Что он примет такую полумеру, как брак с дальней родственницей будущей королевы?

Сама ли она загнала себя в эту ситуацию, или это и правда был естественный исход событий, но теперь не предложить Белории то, чего он жаждал, означало поставить крест на всей идее с Советом Девяти.

– Хо…

– Мирра, – мягко прервал ее Даррит, – ты не обязана принимать решение сейчас.

Белория кивнул: