Совет Девяти

– В самом деле, Мирра, – он подчеркнуто насмешливо произнес ее вымышленное имя, – я ни в коем случае не тороплю вас. Главное, чтобы гражданская война не началась раньше, чем вы сделаете выбор…

Омарейл не хотела выглядеть жертвой обстоятельств. Она желала сама диктовать условия. Принцесса понимала, что без поддержки Белории у них не было шансов, а при его сотрудничестве победа была в кармане. Объединить против Совы сразу четырех эксплетов – включая Мраморного человека – означало оставить ту в меньшинстве. Отложив в сторону сантименты, она твердо сказала:

– Решение принято, Норт. Нам нужна помощь господина Белории, и он дал понять, какова его цена.

Даррит прикрыл глаза. Он не протестовал, не пытался отговорить ее, и Омарейл поняла: Норт и сам не видел другого выхода, просто не мог это признать. Она повернулась к Патеру. Тот все еще сидел в расслабленной позе, но она чувствовала, как напряжен мужчина.

– Если весь Совет Девяти проголосует за отмену законов, связанных с предсказанием, а само оно будет признано нелегитимным и никак не влияющим на решения относительно судьбы принцессы Омарейл, я позволю вам жениться на мне и окажу поддержку в «улаживании формальностей».

Омарейл встала, и мужчины последовали ее примеру.

– Вы, в свою очередь, обязуетесь не только приложить все усилия к тому, чтобы на голосовании все сделали правильный выбор, но и помочь с подготовкой Патеров к этому собранию. Я считаю, все члены Совета должны прийти с готовностью проголосовать за аннуляцию предсказания, иначе внутренний конфликт убеждений и эмоций может испортить дело. Нам не нужны сюрпризы.

– Полностью с вами согласен, – Белория склонил голову в знак почтения, – и, конечно же, обещаю всякое содействие. Я заинтересован в успехе нашего предприятия не меньше вашего.

Он улыбнулся, но принцесса в ответ лишь скривила губы. Она протянула руку, как, видела, делали это мужчины, договариваясь о чем-либо. Белория несколько мгновений смотрел на девушку. По придворному этикету он должен был поцеловать кончики ее пальцев, но все в позе Омарейл говорило о том, что она ждала иного. Ей хотелось, чтобы он пожал руку в знак закрепления договоренности, хотелось продемонстрировать, что это был политический союз.

Бериот был бы ею доволен.

Когда рукопожатие состоялось, Омарейл сказала:

– Сейчас мы покинем ваш дом, чтобы обсудить план дальнейших действий, а вы подумаете, как еще можете быть нам полезны. Завтра снова ждите нас на ужин. И, пожалуйста, накройте в другой столовой. Тут все слишком помпезно.

Она скривилась, а затем, получив легкую усмешку и почтительный кивок, пошла прочь, слыша, что Даррит последовал за ней.

Принцессу трясло. Она не знала, как сумела закончить разговор ровным тоном, потому что внутри у нее все дрожало. Вместе с Дарритом они сели в повозку, и принцесса позволила себе сделать глубокий вдох. Воздуха все равно не хватало.

– Ну что? – напряженно спросила она. – Скажи, что ты думаешь?

Даррит сложил руки на груди и уставился в окно, размышляя.

– Мы могли бы убить его, – сдержанно отозвался он, а затем добавил: – Или найти мотив для шантажа. Что-то подсказывает мне, что их должно быть немало.

– Я не хотела бы ввязываться в игры с таким человеком, как Ил Белория, – вздохнув, отозвалась принцесса.

Ее собеседник кивнул:

– Согласен, но натравить на него толпу мы могли бы…

Но Омарейл было не до шуток. Она попросила ответить серьезно, и Норт нахмурился:

– Если отложить в сторону эмоции, пока что я не вижу других вариантов.

– Ты говоришь так, просто чтобы поддержать меня или потому что действительно так думаешь? – спросила Омарейл.

Он хмыкнул, но даже шрам не ввел в заблуждение – Норт не улыбался.

– Одно другому не помеха.

Они молчали некоторое время, а затем принцесса сказала:

– Ты бы все равно не стал жениться на престарелой даме из первых семей.

Даррит перевел на нее взгляд потемневших в вечернем сумраке глаз, медленно покачал головой и вновь повернулся к окну.

– Тогда какая в сущности разница? – вздохнула она.

Вопрос повис в воздухе. Никто не ожидал ответа.

А на следующий день Омарейл заболела.

IX Долина Солнца

За свою жизнь Омарейл серьезно болела лишь дважды. Это время она проводила в гостиной на диване. Столик с едой, водой и лекарствами приезжал и уезжал по специальной рельсе, оставляя девушку видеть странные сны и изнемогать то от жара, то от озноба. Родители едва ли не дежурили у ее комнат, но так или иначе, она была один на один со своим недугом.

Именно потому, что для принцессы болезнь была испытанием еще более тяжелым, чем для обычных людей, придворные лекари принимали все возможные меры, чтобы избежать недомоганий. Новейшие исследования показали, что закаливание было наиболее эффективным методом, поэтому прогулки в проветриваемой оранжерее в любую погоду стали ежедневным ритуалом. Омарейл распахивала окна даже зимой и занималась в это время спортом. Наконец, ночью в ее спальне всегда было прохладно.