Сорок изыскателей. За берёзовыми книгами

— Не нахожу нужным: он и так поправится через несколько дней, — ответил я. — Ну, а если следы берёзовых книг поведут нас дальше Курбы? Что мы тогда будем делать с Лёнечкой? — Я испытующе посмотрел на Мишу.

— С собой на носилках потащим, и всё, — нахохлился тот.

Лесник нам сказал:

— После такого дождя всё равно целую неделю машины сюда не пройдут, а давайте-ка я довезу вашего Лёнечку на лошадке.

И через час рыженький конёк, запряжённый в тележку, уже стоял у крыльца.

Глава двадцатая У разбитого корыта

Во второй половине дня мы добрались до большого села с многочисленными магазинами, с новым Домом культуры. Это и была Курба. Школа помещалась в трёх каменных двухэтажных домах.

Директор школы, невысокий, чисто выбритый, суховатый, пожилой, встретил нас очень вежливо, но словно испуганно.

— Да, да, устрою, но только на полу в классе.

— А больше нам ничего не надо, — обрадовался Николай Викторович.

— Вместо матрасов возьмите физкультурные маты. Готовить обед можете на школьной плите. Дрова — пожалуйста…

Всё он нам предоставлял, ни в чём не отказывал, но за этим вежливым гостеприимством словно чувствовалась какая-то тревожная нотка.

— И ещё у меня убедительная к вам просьба, — добавил директор, заметно волнуясь, — сегодня у нас в школе выпускной вечер механизаторов сельского хозяйства, знаете девушки и юноши — будущие трактористы и комбайнёры — явятся в нарядных платьях и костюмах…

— Не беспокойтесь, — перебил Николай Викторович, — наши до того истрепались, им будет совестно даже нос высунуть, и спать они залягут с заходом солнца. — Николай Викторович обернулся, подозвал Гришу. — Передай всем: сегодня в школе бал, вам на балу делать нечего, спать лечь рано!

— Есть, товарищ начальник! — бойко ответил Гриша.

Лицо директора сразу просветлело.

— А, тогда всё в порядке! — радостно воскликнул он. — Простите, я забыл задать вам один вопрос: какова цель вашего похода?

Я вкратце рассказал о берёзовых книгах, но о том, что в трёх километрах отсюда живёт возможная их обладательница, я предпочёл умолчать: зачем раньше времени разглашать тайну, когда мы находимся буквально на пороге замечательного открытия.

Директор недоверчиво пожевал губами и сказал, что он не историк, а физик. Он здесь родился и всю жизнь изучал родной край, однако что-то не слышал о берёзовых книгах. Он нам рассказал о Курбе, основанной ещё в двенадцатом столетии.

Я вспомнил стихотворение Алексея Толстого, которое в детстве любил декламировать наизусть:

Князь Курбский от царского гнева бежал,
С ним Васька Шибанов стремянный…

Так, значит, здесь, в этом старинном, с высокой колокольней селе, жил знаменитый воевода, покоритель Казанского царства. Спасаясь от гнева царя Ивана Грозного, он бежал в Польшу.

— Сохранилось ли что-нибудь от старины? — спросил я директора.

— Увы, ничего не сохранилось. Правда, невдалеке есть нераскопанные курганы, в которых, может быть, прячутся исторические тайны, — отвечал он. — Раньше в Курбе был центр удельного княжества, а сейчас — центр колхоза «Советская Россия», одного из передовых в районе, имеющего несколько тысяч гектаров пахотной земли… — Далее он стал перечислять, сколько в колхозе тракторов, комбайнов, автомашин и другой техники, и, наконец, повёл нас на место нашего будущего ночлега.

Мы разместились в двух классах школы. Ребята под командой Гриши сдвинули парты, подмели пол. Дежурные захлопотали вокруг плиты.

Как только Лёнечку устроили на удобные и мягкие маты, мы с Николаем Викторовичем побежали. Куда? Да туда, куда все эти дни он так стремился, несмотря на ужасные наши передряги. Мы побежали на почту разговаривать с Москвой.

Жены я не застал. Ивана Ивановича, то есть Тычинку, тоже. Разговаривал я с его почтенной супругой Розой Петровной. Это была самая невозмутимая женщина на свете: о любых животрепещущих вопросах она могла говорить самым постным голосом.

— У вас всё благополучно, супруга ваша здорова. А вы как поживаете? Не очень устаёте? Да, спасибо за письмо, Иван Иванович был очень рад его получить, только он говорил мне, что вы неправильно ищете.

— Как — неправильно? Почему — неправильно? — загорячился я.

— Я ничего не знаю. Иван Иванович не посвящает меня в свои учёные дела, — вздохнула равнодушная Роза Петровна.

На этом наш разговор окончился. Я отошёл в недоумении.

…Когда через три минуты вышел из кабины Николай Викторович, я его не узнал: глаза — растерянные, загорелое лицо приобрело какой-то землистый оттенок.

— Ира уехала! — гробовым голосом прошептал он.

— Куда уехала?

— К нам, участвовать в нашем походе. Два дня назад уехала. Я сейчас говорил с соседкой. Ира получила телеграмму, мою телеграмму, заплакала, взяла у соседки десять рублей взаймы, попрощалась и…

— Так куда же она уехала? — перебил я.

— Неизвестно! В том-то весь ужас, что неизвестно. Как вы думаете, куда она могла уехать? В какой город?

Я никогда не видел Николая Викторовича таким расстроенным.

— Дорогой мой, — пробовал я его утешить, — успокойтесь, пожалуйста. Найдётся ваша Ира.