Альсан ударился всем телом о влажную стену тюрьмы. Его рефлексы, о наличии которых он раньше даже не подозревал, сработали незамедлительно: он резко подскочил и со страшным рыком бросился на дверь, но та закрылась прямо перед его носом, за долю секунды до столкновения с ней.
Альсан поскребся в нее лапами и завыл – бесполезно.
Вдруг из глубины клетки раздался какой-то звук. Принц поднял голову и принюхался. Запах был странным, сбивающим с толку. Альсан не мог соотнести его ни с чем, знакомым ему.
– Кто ты? – прорычал он.
В темноте прозвучал ответный рык, и что-то вышло из тени, чтобы внимательнее его рассмотреть.
Альсан настороженно изучил взглядом существо.
Женщина.
Или, лучше сказать, раньше ею была. Сейчас она смотрела на него кошачьими глазами и прислушивалась закругленными, покрытыми шерстью ушами. Ее тело местами покрывал мягкий волосяной покров рыжеватого цвета с черными полосками. Она ходила, наклонившись вперед и опираясь руками об пол. Альсан заметил, что пальцы ее заканчивались острыми когтями, а за спиной маячило нечто, напоминавшее длинный хвост.
Женщина-тигр наградила его ехидной улыбкой.
– Добро пожаловать в клан, – произнесла она.
Джек ударил мечом чудище и почувствовал, как холодная сталь ранила чешуйчатую плоть. Лезвие Домивата обожгло его врага, и тот издал истошное шипение. Мальчик от удивления остановился, но времени терять было нельзя: он должен отреагировать немедленно, потому что подступали новые бойцы. Он вспомнил, что Шейл называл их сзишами. Люди-змеи, слуги шеков и Некроманта Ашрана, священнослужителя новых властителей Идуна. Он глубоко вздохнул. Могли бы создать людей-гиен, людей-медведей или даже людей-тараканов – мальчик перенес бы это намного лучше. Змей же он ненавидел. С самого рождения.
Краем глаза Джек видел, как Виктория подняла в воздух посох. Казалось, что венчавший его стеклянный шар был заряжен энергией. В ночи он сверкал, словно мигающий маяк. Следуя за движением руки своей хозяйки и подчиняясь ее воле, посох в форме молнии разрядил всю накопленную энергию в одного из окружавших их людей-змей, и тот в мгновение ока превратился в пепел.
Мальчик прикладывал немало усилий, чтобы вспомнить все, чему его учил Альсан. Мысли о друге придали ему уверенности, и он поднял Домиват, чтобы отразить нападение другого сзиша. Оказалось это не так легко, как он думал. Ему попался ловкий и быстрый воин, и Джеку пришлось напрячься, чтобы гнев и страх не помешали ему потерять контроль над мечом. Наконец он вонзил стальное лезвие в грудь своему противнику, и тот замертво упал к ногам мальчика. Джека охватило непривычное, странное ощущение.
В тот самый момент Шейл произносил заклинание. Мальчик видел, как три других сзиша превратились в ледяные статуи, и ударил по ним мечом на случай, если те не потеряли способность ожить. Фигуры раскололись на мелкие ледышки. Мальчик повернулся как раз вовремя, чтобы отразить нападение другого человека-змеи.
Виктория была сконцентрирована: она высоко держала посох. Венчавший его стеклянный шар снова собирал энергию из внешней среды и копил ее внутри. Девочка резким движением подняла его еще выше, и вся накопившаяся сила вырвалась из посоха светящимся кольцом. Шейл и Джек успели вовремя пригнуться, а несколько человек-змей мгновенно погибли, превратившись в черные угли.
Впечатленный этим Джек взглянул на Викторию. Шейл слегка подтолкнул его в плечо, и мальчик снова вернулся к сражению. К счастью, вокруг больше не осталось ни одного сзиша.
– Это была всего лишь одна группа стражей, – прошептал Шейл. – И я уверен: теперь все уже в курсе, что мы здесь.
Джек не произнес ни слова. Все происходило слишком быстро, и он еще не до конца осознал, что ведет бой за собственную жизнь и жизнь своих товарищей.
– Пойдемте, – сказала Виктория, беря мальчика за руку. – Нам нужно спасти Альсана.
Принц сидел у одной из стен клетки, на большом расстоянии от женщины-тигрицы. Вот уже который час он пытался понять, что же на самом деле произошло. Как же он мечтал дотянуться лапой до Эльриона и сожрать его в два укуса – это стало бы отличной расплатой за всю причиненную ему боль, которая до сих пор не унималась. Забившись в темный дальний угол, Альсан рычал и выл. Иногда его тело вновь начинало меняться, и юноша скулил и бился в конвульсиях, пока его черты становились волчьими или человечьими.
– Когда-нибудь это прекратится, – заверила его женщина-тигрица. – Тогда ты будешь уже не человек, но еще и не волк. И превратишься в помесь. Как я.
Альсану обрисованное ему будущее совсем не понравилось. Он подумал вдруг о своих друзьях, но подобные мысли пробуждали в нем человеческие черты, и тогда внутри снова возобновлялась страшная, болезненная борьба души с волчьим духом. Тогда-то он и понял, почему женщина-тигрица решила принять этот облик.
Она заключила мир со стороной-противником, устав от бесконечных мучений.
– Джек, ты готов?
Мальчик кивнул в ответ. Тогда Шейл подошел к нему и положил ладони ему на голову.
– Думай о сзишах и мысленно представляй себе их.