Сон после полуночи

- Замолчи! - прикрикнул на вольноотпущенника Вителлий Старший. - Наш цезарь моложе всех нас! Красивее! Здоровее!

- И он еще воспылает новой любовью к своей прекрасной жене! - подтвердил Силан, не на шутку озадаченный словами эллина.

Клавдий досадливо отмахнулся от льстивых сенаторов и поднял глаза на Нарцисса:

- Ну, а что скажешь ты? Тоже станешь пугать меня?

- Нет, цезарь, скажу, что если уж тебе приснился такой сон, то нужно сделать все, чтобы отвратить его! - решительно заявил вольноотпущенник. - Лично я всегда считаюсь с дурными сновидениями и плохими приметами, и уверен, что только благодаря этому не могу пожаловаться на свою жизнь!

- И как же ты с ними борешься? - подался вперед император.

- Очень просто, - ответил Нарцисс. - Если мне дорогу перебежит ласка или какой другой мелкий зверек, то я всегда жду, чтобы передо мной прошел кто-то другой, а если очень спешу, то бросаю три камешка через дорогу!

- А я, когда мышь прогрызает мучной мех в моих кладовых, скорей бегу к толкователю знамений, чтобы спросить, как поступить! - добавил Гарпократ.

- Да и я, если увижу помешанного или припадочного, всегда плюю себе за пазуху - верная примета, что эта встреча не будет причиной несчастья! - признался заметно повеселевший Каллист.

- Каллист хочет научить нашего цезаря своей рабской привычке плевать себе за пазуху! - презрительно усмехнулся Гальба.

- Зачем обязательно плевать? - ответил за Каллиста Нарцисс. - Есть и другие испытанные средства, придуманные вами, римлянами. Например, самого божественного Августа!

- Августа? - обрадовано воскликнул Клавдий. - И что же это за средство?

- Просить на форуме или еще лучше на каком-нибудь рынке милостыню, как обычный нищий! - охотно ответил Нарцисс, бросив насмешливый взгляд в сторону сенаторов. - Август время от времени делал это, и поверь, никто лучше его не умел отвращать от себя зависть богов, за которой непременно следуют несчастья и беды.

В этом смысле небожители мало чем отличаются от людей! - тихо добавил он, словно извиняясь за богов.

- Как! Чтобы наш цезарь, владыка всего римского мира надел на себя грязное рубище раба?! - набросился на эллинов Гальба.

- И просил милостыню, как последний калека? - ужаснулся Силан.

- Друзья, но ведь сам Август... - примирительно начал было Клавдий, но его перебил багровый от гнева Гальба:

- Теперь не те времена!

- Действительно, цезарь! - подтвердил Сенека. – Теперь за порогом императорского дворца - послы десятков государств. Парфяне, армяне, даки...

- Индусы! - многозначительно поднял палец Афер. - Которых не сумел покорить даже Александр Македонский!

Что будет, если они увидят тебя с протянутой рукой?

Да они засмеют нас на весь мир, и после этого никто не станет считаться с волей великого Рима, потому что его правитель просит милостыню! - шагнул к креслу Гальба и потребовал: - Цезарь, отцы-сенаторы просят тебя отказаться от этой постыдной затеи!

- И обрекают тем самым на гнев богов? - с вызовом спросил Нарцисс.

- Нет, но... - замялся Гальба, оглядываясь за поддержкой на своих, более красноречивых, друзей. Однако остальные сенаторы тоже молчали, не зная, как выбраться из щекотливого положения, в которое поставили их эллины. Отступить – означало потерпеть унизительное поражение и потерять влияние на императора по меньшей мере до конца этого приема. Продолжать настаивать на своем было еще опасней, ведь заподозри Клавдий их в пренебрежении к нависшей над ним опасности, и он потерян для них навсегда.

- Пусть потешатся напоследок! - заметил вернувшемуся на свое место Гальбе Афер. - Даже великий Цезарь пожертвовал своей конницей при Фарсале, чтобы победить Помпея!

- Но если бы Помпеи был решительней раньше, он разбил бы Цезаря задолго до Фарсала! - напомнил Гальба. Он захотел сделать еще одну попытку отговорить Клавдия, но Афер придержал его.

- Говорю тебе - потерпи! - зашептал он. - Если кто и пойдет после приема просить милостыню, так это эллины! Мы выкупим их у бывших хозяев и до конца дней заставим добывать себе пропитание таким путем. Или просто переломаем все кости и выбросим подыхать на остров Эскулапа1. Но предупреждаю - Каллист мой! Я еще не отблагодарил его за то унижение, которому он подверг меня, спасая от Калигулы...

- Ладно, мне хватит и Нарцисса! - успокаиваясь, согласился Гальба. - Я даже, пожалуй, назову его Пирром в честь этой победы над нами и, клянусь Марсом Мстителем, это будет справедливо.

- А я не возражаю против Палланта! - торопливо добавил Силан и приосанился: – Потомок аркадских царей – раб тестя римского Цезаря! Звучит?

На лицах сенаторов появились довольные улыбки.

- Ну, вот и хорошо! - истолковав перемену в настроении римлян по-своему, обрадовался Клавдий. - Значит, решено - сразу же после приема я отправлюсь просить милостыню!

Он хотел спросить, кто из друзей составит ему компанию, но в этот момент раздался пронзительный свист клепсидры, и стрелка водяных часов, сработанных хитроумными александрийскими мастерами, коснулась золоченной риски.

Остров посреди Тибра, куда вывозили старых и больных рабов, где они умирали от голода.