Солнце цвета крови

Нерейд картинно застонал, на лице Вемунда появилось озадаченное выражение. Ивар ощутил, как сердцем его овладевает уныние – в огромной горе наверняка сотни пещер и, чтобы обойти их все, понадобится не один месяц…

– Неужто Оберон не сказал, где лежит игла? – поинтересовался Торир.

– Он сам этого не знает, – просто ответил конунг. – Ну что, идем?

– Идем, – безо всякой охоты откликнулся Арнвид. – Но я предупредил – тут опасно. Будьте готовы!

Каменистый склон косо тянулся вверх, точно небрежно брошенная шкура, где вместо волосков были разных размеров и форм валуны. Маленькие, с голову ребенка, и большие, что легко расплющили бы целого быка. Когда воины ступили на них, то камни неожиданно зарокотали, словно проснулся разгневанный великан. Под подошвами шаталось и трещало. Удержаться на ногах стоило значительных усилий.

– Быстрее, косорукие! – закричал вдруг Хаук изменившимся голосом. – Быстрее, пока не засыпало!

И он рванул с места с такой скоростью, что из-под сапог вылетело несколько камней. Пыхтя и отдуваясь, викинги кинулись следом. Груз безжалостно колотил по спине, грозя переломить позвоночник. Делая шаг, Ивар чувствовал, что умрет на следующем, но, к собственному удивлению, кое-как продолжал бежать. Перед глазами прыгала спина Нерейда, откуда-то издалека доносился все усиливающийся рокот.

Каменная лавина потекла вниз, когда до ее края оставалось не больше десятка шагов. Под ногами поползло, и Ивар шлепнулся, больно ударившись задницей. На склоне все плясало и подпрыгивало, точно на танцах у правителя фэйри.

– Быстрее! – Бешеный голос конунга заставил подпрыгнуть. Ивар вскочил, тотчас снова упал, едва не подвернув ногу. Пополз на четвереньках, не умом, а чувствами животного ощущая, что оставаться на месте – гибель.

В бок ударило что-то холодное, валуны уходили из-под ног, заставляя терять равновесие. Ивар почувствовал, что его поднимают за шкирку, точно котенка. Сильный рывок едва не оставил без языка – зубы лязгнули с чудовищной силой. Брякнулся на твердую скалу, ударившись локтями и коленями. Зашипел от боли, а Кари уже волок из мешанины камней следующего.

Над спокойным доселе склоном зависла пелена серой каменной пыли, глыбы, лежавшие на месте неизвестно сколько времени, спеша и толкаясь, как хозяйки в торговый день, ползли вниз, с грохотом сталкиваясь округлыми боками. Весь склон сползал, чтобы через пару сотен шагов замереть в неглубокой ложбине.

Ивар потрясенно взирал на смертоносное и величественное зрелище.

Выдернутый из каменных челюстей, Торир бухнулся рядом. Лицо его было серым от налипшей пыли, на скуле наливался лиловым свежий синяк. Превозмогая боль, викинг скрежетал зубами.

– Ну что, все живые? – Конунг вопросительно смотрел на соратников. – Тогда пошли! Вон там первая пещера темнеет…

До провала в теле горы —было всего несколько сотен шагов, но пока преодолели их, с потемневшего от туч неба упали первые снежинки. Они посыпались тысячами, мокрой изморосью умирая на камнях, на лицах, на одежде, но сизые, как голубиные перья, облака опускались все ниже, и все злее становился ветер.

Пещера оказалась невелика. В ней пахло мшистой сыростью, а из глубины бежал едва заметный ручеек, почти сразу же терявшийся среди камней.

– Ничего тут нет, – бросив быстрый взгляд, уверенно заявил Арнвид. – Пошли дальше.

– С чего ты взял? – возразил Нерейд. – А вдруг она в какой-нибудь валун воткнута? Может, поискать…

– Я бы не смог ее не ощутить, – терпеливо ответил эриль, – как ты днем всегда чувствуешь, где солнце. Если не спрячешься в той же пещере или не зайдешь в темный лес… А тут мы вплотную подобрались!

Он быстро начертал в воздухе знак, который мгновение повисел, точно составленный из полосок желтого песка, а потом растаял. Плеснула вода в ручейке, в недрах пещеры что-то заворочалось, чтобы тут же стихнуть.

– Это еще зачем? – спросил конунг.

– Если я погибну, – отозвался Арнвид с твердостью, – то даже без меня, зайдя в эту пещеру, вы поймете, что тут уже были. Не надо будет искать по второму разу!

– Первый бы пройти, – уныло бросил кто-то из викингов.

На склонах горы бушевала уже настоящая метель. Гневно свистящий ветер швырял в лицо целые пригоршни твердых как сталь снежинок, рядом – протяни руку и уткнешься, неслись темно-лиловые, бешено меняющие очертания тучи.

– А теперь куда?! – перекрывая рев урагана, крикнул Хаук.

– Вверх по склону! – отозвался Арнвид. – Там еще пещера!

Снег уже не таял, ложился на остывшие камни горками белой крупы. Ноги скользили, а опустившаяся мгла напрочь скрыла гору, оставив для обозрения только небольшой участок склона. Викинги упорно карабкались вверх, точно муравьи по старому пню.

– Метель – посреди лета? – спросил Ивар, задыхаясь, когда догнал Арнвида.

– Тут не обошлось без колдовства, – ответил эриль очень серьезно, – и мне бороться с ним не по силам!

Обыскали еще несколько пещер. В одной, наиболее глубокой, пришлось запалить факелы, чтобы добраться до самого конца. Но везде было тихо и мертво, никаких следов чародейской иглы.