Солнце цвета крови

– Скорее всего, да, – кивнул конунг. – Их мир спокоен и тих, они не сражаются друг с другом. А у нас? Сильный убивает слабого, чтобы пасть от руки еще более сильного. Кровь льется потоками, герои уносятся в Вальхаллу, трупы трусов варятся в вечно кипящем потоке… И все же нас, людей, все больше. Сто лет назад на Северных Землях места хватало всем, теперь же там тесно, точно в речном устье во время нереста! Скоро мы начнем расселяться – а это новые войны…

– Рано или поздно нам покажется мало своего мира, – кивнул Арнвид. Он уже оправился от дневного потрясения, лишь в глубине глаз залегла боль. – Но это будет нескоро!

– Да. – Хаук поднялся, мощный и гибкий, хрустнули суставы. —А сейчас нужно оставить дозоры! Дежурить будем по трое…

Ивару досталась вторая стража. Он только лег, завернувшись в одеяло и чувствуя под боком нагревшиеся от костра камни, как сильная рука потрясла за плечо.

– А, что случилось? – вскинулся молодой викинг.

– Твоя очередь, – ответил темный силуэт голосом Кари. – Вставай!

– От костра остались только робко моргающие угли, небо заволокли плотные, как мешковина, тучи. К камню, у которого надлежало бдеть до утра, Ивар пробирался почти на ощупь.

– Слушай внимательнее, – донесся из мрака голос Ве-мунда, расположившегося за валуном ниже по склону. – Чуть что – кричи!

Забыв, что его все равно не видно, Ивар кивнул и скорчился за округлым валуном, стремясь хоть как-то укрыться от ветра. Холод мешал заснуть, но усталость постепенно брала свое – наливались тяжестью веки, голова клонилась на грудь…

Невдалеке хрустнул, слегка перекатившись, камушек.

Ивар мгновенно проснулся, от испуга и злости на себя покрылся потом. Ладонь нащупала рифленую рукоять меча – сразу стало немного спокойнее.

Камни хрустели и щелкали, точно во тьме кто-то пробирался, обходя лагерь по широкой дуге. Ничего не было видно, но Ивару почудилось, что он различает высокую могучую фигуру. Сердце колотилось так, что казалось, сейчас выскочит через уши.

– Слышишь? – Шепот Вемунда заставил его вздрогнуть.

– Слышу! – ответил Ивар сердито.

– Ходит, гад! Не прячется! – Судя по сопению, толстый викинг подобрался чуть ближе. – Пусть только подойдет!

Они затаились. Шаги продолжали звучать, спокойные, уверенные. Невидимый человек (если это был человек!) поднялся выше, после чего наступила тишина. Викинги вслушивались в нее до боли в ушах.

– Показалось, – шепнул Вемунд, и в тот же миг негромкий треск заставил его выругаться. – Чрево Фригг! Опять!

Камни громыхали и скрипели под тяжелыми шагами, и на этот раз звук приближался. Некто невидимый решительно шел к лагерю викингов.

– Сейчас мы его! – прошипел Вемунд, и во тьме слегка звякнуло – огромная секира чуть зацепилась за камень.

– Может, остальных разбудить? – прошептал Ивар, вытаскивая собственный меч.

– Сами справимся! – огрызнулся толстый викинг.

Шаги приближались, Ивар до рези в глазах всматривался во тьму перед собой, но уловить даже малейшего движения не мог.

Резкий порыв ветра промчался над горами, ероша волосы, и в тот же миг тучи чуть разошлись. На землю пал слабый отблеск звездного света.

Там, откуда явственно звучали шаги, никого не было! Краем глаза Ивар углядел затаившегося наготове Ве-мунда, выплыла из мрака громада горы, но уходящий во тьму склон был пуст…

– Колдовство! – воскликнул Боров, и тут же звук исчез так внезапно, что Ивар сначала решил – показалось.

Но все было тихо. Лишь завозился кто-то из спящих.

До самого рассвета вздрагивали от каждого, шороха. Сна больше не было ни в одном глазу. Ивар постоянно оглядывался, обливаясь холодным потом при мысли о том, что невидимый обладатель тяжелых шагов может внезапно появиться у него за спиной…

Когда небо на востоке порозовело, а по камням заструился блеклый свет горного утра, молодой викинг чувствовал себя так, точно не спал несколько суток. Б глазах кололо, а тело болело все целиком, будто он скатился по длинному склону, ударившись по пути обо все камни.

Солнце медленно, словно нехотя, раздвинуло одеяло из туч и выбралось на небосклон. Ивар был готов рухнуть без сил и спать до полудня.

– Надо идти, – после холодного завтрака сказал конунг.

Ивар едва не застонал, но послушно взвалил на себя груз и зашагал вслед за остальными. На ходу стало вроде бы легче, из тела исчез пропитавший его за ночь холод, слегка рассеялся окутавший голову туман, а на боль в мышцах молодой викинг попросту не обращал внимания. Он лишь равномерно переставлял ноги, стараясь не отстать от идущего впереди Нерейда.

И едва не уткнулся Болтуну в спину, когда тот резко остановился.

– Не нравится мне этот склон, конунг. – Голос Арнвида звучал надтреснуто, в нем явственно чувствовалось напряжение.

– И что, ты предлагаешь свернуть? – спросил Хаук спокойно. – Здесь мы кратчайшим путем выйдем к первой из пещер. Может быть, именно в ней спрятана игла?

– С чего ты взял, что она именно в этой пещере? – поинтересовался Нерейд.

– Ни с чего, – спокойно отозвался конунг. – Но нам придется осмотреть их все!