Солнце цвета крови

– И пока пил зверь, стих звук во чреве его, а когда пошел прочь от источника, вновь оглушил нас громогласный лай! И были мы поражены ужасом, что подобное создание есть на землях Британии!

Рыцари возбужденно загомонили. Каждый, как уже догадался Ивар, сейчас начнет кричать, что видел чудовище раз двадцать, а то и тридцать, а если и не сообщал королю, так только из нежелания беспокоить его подобной мелочью.

– Если король желает, – красивый мужественный голос Ланселота прозвучал подобно звуку боевого рога, – то я поймаю рыкающее страшилище и доставлю его в Камелот!

– Король желает, – Артур зло усмехнулся, – чтобы чудесного зверя добыли наши гости с севера, доказавшие ловкость и отвагу в исполнении всякого рода поручений.

Рыцари возбужденно и зло загалдели. Понятно, что всех задело то, кому именно правитель Британии поручил почетную задачу.

– Что, опять куда-то ехать? – Лицо Нерейда обиженно вытянулось, словно у ребенка, у которого отобрали любимую игрушку. – Когда же мы вернемся на драккар?

– Нескоро, – тяжко вздохнул Вемунд и с такой жадностью впился в олений бок, словно в ближайшие дни викингам предстояла голодовка.

Конунг поднялся, широкоплечий и могучий. На нем скрестилось множество неприязненных взглядов, но Хаук не удостоил их вниманием.

– Благодарю за доверие, король, – проговорил конунг. – Оно льстит мне. Но не лучше ли поручить охоту на зверя твоим рыцарям?

– Этим недотепам, которые даже разбойников вокруг Камелота не могут вывести? – Артур кивнул в сторону Ланселота, который почему-то смотрел в стол. Лицо Га-вейна было алым от ярости. – Они три года будут собираться, потом пять – ловить, да так и не поймают, скорее зверюга от старости сдохнет…

– Хорошо. – На лице конунга не дрогнул ни единый мускул. – Мы отправимся завтра же.

– Ну вот, опять, – пробурчал Нерейд, опрокидывая в себя очередную кружку пива. – И почему нельзя было отказаться от этого поручения? Что, неужели он мог нас заставить?

– Нет, не заставил бы. – Рыжий викинг вздрогнул. К его удивлению, Хаук услышал вопрос и решил на него ответить. – И мы могли отказаться, даже не запятнав собственной чести!

– Так в чем же дело? – влез в разговор Ивар.

– Король бросил нам вызов. – Конунг некоторое время помолчал, собираясь с мыслями. – Не принять его – значило отступить. А жизнь человека только тогда имеет смысл, когда он постоянно идет вперед, сражаясь с теми вызовами, которые предложит ему судьба. Выйти в море на утлом драккаре, навстречу волнам и ветру – вызов. Приплыть в чужие земли, вступить в сражение, где ты можешь погибнуть от брошенного рукой труса копья, – тоже вызов, как и зверь, которого нам надлежит поймать…

– А если избегать вызовов? – спросил Ивар.

– Боюсь, что сотворить подобное невозможно. – Хаук покачал головой. – Даже бонд, озабоченный только своей землей и богатствами, сталкивается с вызовами – неурожаем, нападением разбойников. Можно выбирать те вызовы, которые легче, но разве это будет жизнь? Скорее прозябание…

Слова звучали красиво и страшно, а сам конунг в этот момент был похож на бога – такая могучая убежденность звучала в каждом слове, такой силой горели глаза. Ему хотелось верить, за ним хотелось следовать. На мгновение Ивар загрустил, остро жалея, что никогда не станет таким…

А с тронного возвышения за беседующими викингами следил король. Ревнивые мысли ворочались в его сердце, колючие, точно стебли шиповника. Грудь сжималась от боли. «Ничего, – думал Артур, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным, – уедете, и завтра же я поговорю с королевой. Женщина сама по себе слаба, и она не сможет соврать, зная, что любовник далеко… Она все расскажет, все!»

И он яростно сжимал кулаки, не замечая, что сминает в одном из них золотой кубок.

– Ну вот, опять мы за пределами этого змеиного гнез-да, именуемого замком, – с наслаждением вдыхая лесной воздух, напоенный ароматом листвы, проговорил Арнвид.

– Жаль только, что едем не к морю, – пробурчал Нерейд.

– Хватит ворчать, точно старая карга! – оборвал его конунг. – Сейчас уже будет источник, у которого видели зверя. Осторожнее, следы не затопчите…

Кусты лещины, обсыпанные зелеными пока орехами, разошлись в стороны, и взглядам викингов предстала большая поляна, в центре которой, из углубления, красиво обложенного серыми округлыми валунами, бил крохотный ключик. Прозрачная вода собиралась как в чаше, а затем ручейком скрывалась в траве.

– Да, тут явно побывали благородные рыцари, – брезгливо промолвил Вемунд, глядя на кусты, земля под которыми была украшена обрывками ткани, осколками кувшинов и прочим мусором.

Не обращая на него внимания, Хаук соскочил с седла и обошел поляну кругом. Ноздри его заметно шевелились. Вслед за конунгом направился Арнвид.

Не пройдя и десятка шагов, Хаук замер как вкопанный, нагнулся к самой земле.

– Ничего себе! – вырвался возглас у. подбежавшего к нему эриля. – Вот это след!

Вмятина в траве походила на обычный отпечаток оленьего копыта, если бы не размеры. Оленя такой величины трудно было даже представить, а след глубоко вдавился в дерн, свидетельствуя о немалом весе твари.