Солнце далеко

— Хорошо! Приготовьтесь к выступлению, — добавил он строгим голосом после паузы. Уча решил пересечь лес и неожиданно напасть на какую-нибудь небольшую вражескую колонну. Он знал, что такой бой обязательно должен привести к победе. Иначе все останется по-старому.

День клонился к концу. Уча решил подкрасться как можно осторожней и, дождавшись сумерек, напасть на врага, который обычно передвигался по откосам и речным долинам. Тогда бойцы успеют ночью отступить, не боясь преследования. А может быть, им удастся пробиться дальше. Он выслал вперед патруль и осторожно повел роту. Идти им пришлось недолго. Вскоре послышались шум и крики болгарских фашистов. Уча остановился. В густом лесу он не мог разглядеть врага. Патруль донес, что фашисты развернулись цепью и, прочесывая лес, идут прямо на них.

— Хорошо, что это болгары!.. В цепь! Укрыться как следует. Без команды не стрелять! — волнуясь, приказал Уча и пошел вперед, стараясь определить численность противника. Он понимал, что его застигли врасплох, и ему было страшно.

Партизаны рассыпались цепью и залегли за соснами. Уча быстро вернулся и опустился на снег возле Малиши.

— Много их? — тихо спросил Малиша, испуганно глядя в мрачное, нахмуренное и небритое лицо Учи.

— Нет. Хорошо, что это болгары.

— А почему они так орут?

— От страха… И это неплохо…

— Их много… слышишь?

— Да нет, это только так кажется! Успокойся и стреляй только тогда, когда увидишь его всего, целиком… Хорошо, что это болгары.

Малиша замолчал. Болгарские фашисты перекликались между собой. Их голоса все отчетливее доносились до партизан.

— Обходи слева! — донеслась команда на болгарском языке.

Боясь окружения, Уча послал пулеметчика с помощниками на свой правый фланг, подальше от залегших стрелков. Страх, словно мышонок, затаился у него в груди, вгрызаясь в тревожно колотившееся сердце. Уча чувствовал, как дрожат пальцы раненой руки. Он попытался поглубже зарыться в снег и прислонился щекой к шершавому стволу сосны. Приятно пахло смолой, и он жадно вдыхал этот запах.

Болгары все приближались. Снег скрипел у них под ногами. Можно было различить уже отдельные слова.

— Хорошо, что это болгары, — снова подумал Уча, не высоко ставивший их боевые качества. Он с нетерпением ожидал, когда же они наконец появятся.

В молодом густом лесу ветви деревьев опускались до самой земли, переплетаясь и сгибаясь под тяжестью снега. Уча разглядел только высокие сапоги да полы шинели болгарина, который шел первым. Головы не было видно.

— Вот они, — шепнул Уча Малише и замер, глядя прямо перед собой. Мушка пулемета дрожала совсем близко от запутавшегося в ветках болгарина.

Партизаны на правом фланге, не дожидаясь команды, открыли огонь. Уча не успел выстрелить, как болгарин, которого он держал на прицеле, задергал ногами и, пытаясь выпутаться из ветвей, упал в снег. Болгары, двигавшиеся длинной цепью, не видя партизан, открыли огонь наугад. По звуку стрельбы Уча догадался, что его рота охвачена вражеской дугой. Она сжималась на обоих флангах, и отряду грозило окружение. Уча передал по цепи команду прекратить огонь, пока не начнется атака. Болгары лежали долго, затем, зная, что партизан немного, бросились в атаку, обходя их с флангов. Лес гремел от неприятельских залпов и громогласного болгарского «ура».

Партизаны ответили бешеным огнем и приостановили в центре продвижение болгарской цепи. Но на флангах враг начал с громкими криками окружать бойцов. Уча понял, какая им угрожает опасность, он совсем растерялся. Если они отступят сейчас, цель, которую он ставил себе перед боем, не будет достигнута! Но оставаться на месте и ждать, чтобы их окружили, опасно. Опять потерпеть поражение, бежать, прятаться — это еще страшней, еще хуже. Нет! Он будет ждать, пока враг встанет, двинется, и тогда он атакует его и пробьется ему в тыл. Да, это самое лучшее! Атака воодушевит людей. Атака, и только атака! Это единственное спасение!

Но вышло совсем по-другому, чем он думал и надеялся. Партизаны, почувствовав, что их окружают, бросились назад, не дожидаясь его команды. Бегство! Поражение! Болгары перебьют их всех до единого. Бегут не прячась… И от кого? От болгар!

Уча поднялся. Он кричал и грозил, пытаясь задержать бойцов. Но все было напрасно. Не обращая внимания на вражеский огонь, он бежал за ними, бежал, забыв, что нужно командовать, и только говорил, обращаясь к самому себе: «Что это с нами? Отчего? Неужели опять?..» Кроме нескольких человек, среди которых были Вуксан и Малиша, не отстававший от Учи, все без оглядки мчались в густой лес.

Когда болгары увидели, что произошло, они бросились в атаку со всех сторон. Уча упал на колени возле сосны и дал очередь из пулемета по группе болгар, бегущих прямо на него. Свалились убитые и раненые, остальные повернули назад. Уча был в исступлении, он стрелял, словно в бреду.