Солнечный круг

Впрочем, кто сказал, что человек в резиновых шлепанцах не может быть счастливым?

Артем сел на плетеную скамейку и вытянул ноги. В промежутках между ветками зажигались окна: люди возвращались с работы. Или просыпались после дневного сна. Или просто гнали от себя темноту, хотя с тех пор, как над планетой зависла «Метрополия», ночи стали ощутимо светлее…

Окна, окна, окна. Лепящиеся друг к другу жилые модули. На планете не так много территорий, где можно разместиться с комфортом: на полюсах вечные льды. Между ними огромные пространства океанов. Равнины, где ветер сгрызает камень за несколько минут. И несколько оазисов, где ютится миллиард населения, где растут желто-зеленые декоративные лианы, где опресняют океанскую воду, где смотрят в небо…

Пискнул коммуникатор у него в кармане. Это была, конечно, Ванесса. Возможно, Артем повел себя с ней слишком… холодно?

– Покажи письмо, – сказал он после секундного колебания.

Открылся текстовый фрагмент:

«Уважаемый Артем Прозоров. Служба протокола Его Императорского Величества уведомляет вас, что вы приглашены на аудиенцию завтра, в одиннадцать утра по времени Второй Столицы. Вам следует прибыть в государственный космопорт, центральная стойка, к девяти утра. Форма одежды – деловая.

Примечание: если вы откажетесь от аудиенции Его Императорского Величества по религиозным, нравственным или иным соображением, к вам и вашей семье не будут применены санкции либо репрессивные меры».

Подошвы его ног сделались ледяными. Холодный ветер, протянувшись над землей, обманул разумные туфли и выстудил пятки, как если бы Артем в самом деле был босым.

Он снова перечитал сообщение. С облегчением понял: это шутка. Дурацкий розыгрыш.

Еще через несколько секунд, когда планетарная сеть подтвердила подлинность обратного адреса, ему захотелось стать древним винтиком с резьбой и забиться под плетеную скамейку.

* * *

Император – не человек. Этого никогда не скрывали.

Император – надчеловеческая сущность, построенная на основе многих личностей. Император – государство в государстве, Империя внутри империи. Это все, что следовало знать людям Варты и, наверное, других колоний тоже.

– Это странно, – повторил отец, непривычно растерянный. – Может, что-то вроде общего сбора? Может, имперские службы собирают сотню людей, к примеру, по жребию и показывают Императору как бы срез общества…

Он на секунду задумался – и повеселел, будто обретя почву под ногами:

– А вот это похоже на правду! Да… в мои молодые годы собирали лучших студентов планеты на слет, и перед нами выступали министры, например. Это было, в общем, бессмысленно, однако забавно, создавало эдакий творческий настрой… Возможно. Сейчас идут экскурсии, ты знаешь, экскурсии на «Метрополию», и тоже по жребию…

Он помолчал секунду и нервно оглянулся на дверь.

– Тёма… Думаю, мама огорчится, если узнает.

– Ты предлагаешь ей не говорить?

– Нет. Решай сам. Но если она узнает – огорчится, это точно. И она… будет против.

– А ты бы на моем месте как поступил?

Отец задумался. Мысли его, как обычно, легко читались на лице. «Если бы я только был на твоем месте, – думал отец, – я не мог бы уснуть от счастья. Я так мечтал попасть на экскурсию и хоть раз увидеть „Метрополию“ изнутри. Те, кто был, считают это лучшим воспоминанием в жизни…»

– Па, я поеду, – сказал Артем торопливо. – То есть я еще подумаю, но…

Отец улыбнулся и кивнул. Артем еще раз поразился, как легко люди убеждают себя в том, во что приятно верить.

* * *

В восемь он был уже в здании космопорта. Рамка, отсекавшая от входа любопытных, приняла его отпечаток пальца и вежливым голосом пригласила внутрь.

У центральной стойки не было ни души. При том, что остальное пространство космопорта утопало в суете: школьники, нарядно одетые на экскурсию. Подданные Его Величества, сошедшие с орбиты, на полголовы выше обслуживающего персонала. Собственно персонал, регулирующий человеческие потоки. Все откровенно глазели на всех, воздух пропитан был любопытством, глаза блестели, радость нового побеждала недосып. Это был космопорт, о котором Артем мечтал в детстве, – место, где начинаются приключения.

– Могу я вам помочь?

Сотрудница порта была живой, не автоматической и не виртуальной – просто девушка чуть старше Артема, в белом костюме с отложным воротником, идеальный персонаж сказки под названием «Иду в космический полет».

– Я… получил приглашение явиться к девяти к центральной стойке.

– Но сейчас еще нет девяти. – Девушка улыбнулась: – Впрочем… почему бы вам просто не пройти регистрацию?

Артем неуклюже попытался улыбнуться в ответ. Девушка была красивее Ванессы… впрочем, он не позволил себе отвлекаться. Прижал пятерню к сенсору и почувствовал, как мягко нагревается пластик.

– Артем Прозоров, – сказала стойка голосом автомата. – Подождите девяти часов, пожалуйста.

* * *

Он дважды вышел из космопорта и дважды вернулся. С каждой минутой ожидание становилось страшнее. Служба протокола Императора не приглашает людей на экскурсии, это понял бы даже отец, если бы не прятался так яростно от правды.

«Мать убьет меня, если узнает».