Солидный куш

— Э-э… — не сразу нашелся Фалко. — Если ты не заметил, мне Лимия тоже дорога.

— Не заметил, — сказал Дерк. — Потому и предупреждаю о том, что может произойти, если не замечу опять. Я, как твоя новая синекожая подружка, могу быть и союзником, и врагом. Не знаю, какой из меня союзник, но в мои враги добровольно обычно не записываются. Так что давай так: я буду смотреть, а ты уж постарайся, чтобы мне было что заметить. Уговор?

— Уговор, — хмыкнул озадаченный Фалко.

— Отлично. Какие будут распоряжения по ремонту? — поменял тему Дерк.

Фалко задумался.

— Главное, это, конечно, борт, но у меня нет дерева на заплатку, а этот пластырь — до первой бури. Хочешь не хочешь, надо держать курс в Кампавалис. Еще надо кровь с носа смыть, чтобы акул не дразнить. Остальное не критично.

— Ближе Кампавалиса поселение есть, — сообщил Дерк. — К северу. Дыра дырой, но там правительственный объект, так что есть шанс разжиться деревом.

— Вот как?

К ним подошла Лимия.

— Это частный разговор, или касается всех? — спросила она.

— Фалко беспокоится за поврежденный борт, — кратко информировал ее Дерк. — Я предложил добраться до одной дыры тут недалеко. Забыл название. Это которое к северу, с фабрикой. Мы там еще порох брали.

Лимия скривилась.

— Помню. Да уж, действительно дыра.

— Что, так плохо? — спросил Фалко.

— Это самая гнусная дыра, какую мне доводилось видеть. Не думаю, что Алине там место. Впрочем, если есть возможность взять дерево ходом — почему нет? Кстати, и щупальца эти пристроим. Еда там всегда в цене.

Они прошли на нос. Течение неспешно сносило "Сагитту" к северу. Легкий желтый вымпел из непромокающей ткани бодро рапортовал о слабом северо-западном ветре. Последнее Фалко и так чувствовал. Тень сидела, закутавшись в плащ, и задумчиво смотрела куда-то вдаль. Алина с любопытством разглядывала толстенные щупальца. Дерк ухватил одно, растянул вдоль палубы и вынул тесак. Тень поморщилась. Запах был совсем не ароматный.

— И что из них можно сделать? — поинтересовалась Алина.

— Еду, Аля, — сообщила Лимия. — Не дар Алгоры, конечно, но мясо есть мясо.

— Оно же старое, — возразила Алина. — Смотри, какие разводы белесые. Я бы такое на рынке не взяла.

— Там, куда мы направляемся, жрут все, — успокоила ее Лимия.

— Людей тоже? — совсем не успокоилась Алина.

— Не исключено, — хмуро отметил Дерк, примеряясь к разрезу. — Но мы им не по зубам. Ну что, всех вдоль? Будем вялить?

— Угу, — кивнул Фалко. — Не знаю, что там за дыра, но мы эту гадость есть не будем. У меня зубатка есть. Штук десять еще должно было остаться.

— Так я ее приготовлю? — вызвалась Алина.

— Почему нет? — согласился Фалко.

Остановился над проткнутым Алиной щупальцем. Присмотрелся. Хмыкнул. Выдернул гарпун.

— Это, пожалуй, можно так выбросить, — сказал Фалко.

— Эй, это мой трофей, — возмутилась Алина. — Я сама его победила. И он, кстати, выглядит понежнее всех прочих.

— Это верно, — усмехнулась Лимия. — Что, Фалко, мужская солидарность взыграла?

— В смысле? — ничего не поняла Алина.

— Это гектокотиль, — пояснила тень.

Судя по взгляду Алины, это объяснение ничего не объяснило. Тень улыбнулась, и спокойно пояснила:

— Это его мужское достоинство.

— Такое большое? — опешила Алина.

— Он и сам не маленький, — сказала тень. — Да ему и надо больше. Гектокотиль, когда приходит время, отделяется от мужской особи, и сам плывет к женской. Наши ученые раньше считали, что это — червь-паразит. Теперь говорят, что ошибались, и это, оказывается самоходный мужской орган. Лично я разницы не улавливаю, но им виднее.

— А ты его гарпуном, — мягко укорил Фалко.

— Сам виноват! — вскинулась Алина, и снова оглядела свой трофей. — Бр-р-р. Кошмар. Умеете же вы напугать. Я теперь только в подводном костюме купаться буду. Где там твоя зубатка, Брик?

* * *

Поселение со звучным названием Фремебундус со стороны не выглядело такой уж дырой. Длинные подводные дома были надежно укрыты от сезонных штормов за коралловым рифом. От других напастей поселение прикрывала сверху вполне современная плавучая крепость. Построенная, если судить по выдвижным стрелковым платформам на высоких башнях, не более, чем три года назад. Крепость соединялась навесными мостами с небольшим портом. Три плавучие башни да два причала между ними — вот и все его надводное хозяйство.

Приближаясь, "Сагитта" уменьшила ход. На обоих причалах скучали часовые с мушкетами. Фалко насчитал человек десять, включая тех, кто выглядывал из-за зубцов плавучих башен. Чуть дальше, за крайней башней, покачивался на волне широкий боевой плот, с парой легких пушек и катапультой для сброса глубинных ядер. Из-за крепости высовывался бушприт пришвартованного там корабля. Какой бы дырой не было это поселение, охранялось оно основательно.

Впрочем, ответ в самом буквальном смысле лежал на поверхности. Точнее, разливался по ней отнюдь не благоухающим ароматом. Здесь добывали селитру. Источником запаха были большущие плавучие чаны, заваленные, выражаясь официально, разлагающейся органикой. Проще говоря — тухлой мертвечиной.