Сокрушение «несокрушимых»

– Я не дурю, клянусь тайнами своей незабвенной матери! На этот раз я говорю правду! Этот дух настолько опасен, что, может быть, придётся на века замуровать его вместе с вами. Увы, увы, увы! Как ни велика потеря, всё же она менее велика для нашего великого дела, чем если бы дух был на свободе! Зовут его Чих. Прежде я не называл его имени, потому что вы не из тех, кто сохраняет верность, и способны при случае перекинуться к более сильному! Ведь это правда, это нельзя оспорить!.. Соберитесь с духом и решитесь принести себя в жертву!..

– В «жертву» ради какого дела? Твоей власти? Твоих преступлений? Твоих обманов?.. Подлец и негодяй! Здесь, в зале, никого нет!

– Он просто затаился! Он незрим! Придёт час, и он обнаружит себя!

– «Незрим»! Чтоб тебя кондрашка хватила! Чтоб тебя разорвало! Чтоб тебя контузило! Чтоб тебя замуровали заживо, как ты замуровал нас!..

Они грязно и яростно препирались между собою, Сэтэн и члены Магистрата, и если у Сэтэна росло раздражение, то у членов Магистрата росли отчаяние и желание любой ценой отомстить Сэтэну. На его голову сыпались такие страшные проклятия, ему угрожали такими страшными карами, что он не выдержал:

– Ах так, скорпионы и прохвосты! После того, что я услыхал от вас, я ни за что не выпущу вас на свободу! Ни за что! Подыхайте там всем скопом вместе с моим врагом!

И он плюнул, велел отключить свет в зале и ушёл по своим делам. Он не особенно теперь торопился, уверенный, что одержал полную победу.

Сэтэн наступает

Вернувшись в свой кабинет, Сэтэн связался с начальником ангара 38.

– Полковник, настал твой час! Подготовь бомбардировщик с соответствующим «подарком»! Ты понял? С соответствующим! – Сэтэн решил разом покончить и с Болдуином, и с зеленохвостыми, и с тем газом, который угрожал созданным им гомункулусам. Специалисты клялись, что при взрыве атомной бомбы и температурах в миллионы градусов в эпицентре испарится без остатка практически любое вещество.

Телефонная трубка молчала, слышалось лишь тяжёлое дыхание командира бомбардировочной группы полковника Ц.

– Ты слышал приказание?

– Так точно, сэр! Но ваше приказание не может быть выполнено!

– Бездельник, ты не понял, кто с тобой говорит!

– Я отлично всё понял, но оба экипажа, сэр, подали рапорт об увольнении.

– После объявления угрожающего положения никакие рапорты в расчёт не принимаются! Так записано в каждом контракте!

– Да, сэр… Согласен, сэр… Тем не менее садиться в кабину бомбардировщиков они более не хотят… Там объявился некий дух, который вещает в чреве и вызывает болезненное чихание.

Сердце Сэтэна запрыгало, ликуя. Он гордился своей победой.

– Передай этим твоим ничтожествам, напялившим военные мундиры и обещавшим мне верную службу за зарплату, в три раза превосходящую зарплату в любой иностранной армии, что этот дух мною пойман и обезврежен! Объяви пилотам немедленно, я хочу слышать их реакцию.

Полковник Ц. включил аварийное переговорное устройство и воспроизвёл записанные на плёнку слова командора Сэтэна.

– Не слышу ликования!

– Извините, сэр. Они требуют доказательств и говорят, что больше ни разу в своей жизни не поднимутся в кабину военного самолёта.

– На что же они будут жить, эти бандиты? Они же ни черта больше не умеют, кроме как швырять дерьмо на позиции, занятые дерьмом!.. Передай им, что я пленил это необыкновенное существо и теперь вправе распорядиться его судьбой так, как пожелаю!

– Сэр, они вам не верят. И говорят, что скорее подохнут с голоду, нежели послушаются пустых увещеваний.

– Но я даю слово!

– Они отвечают, что их более не интересуют никакие слова.

Командор Сэтэн вдруг понял, что бессилен повлиять на пилотов, в верности которых ранее нисколько не сомневался. Это вызвало прилив ярости.

– В таком случае сообщи этим ничтожествам: все они уволены! Все, все до единого! С этой самой минуты! И, учитывая, что объявлен сигнал тревоги, иначе говоря, военное положение, я им не выплачу более ни цента! Более того, я велю посадить всех немедленно в тюрьму! Немедленно – как нарушителей контракта и присяги! Тебе же, полковник, я делаю первое и последнее предупреждение и велю тотчас отправиться в отдел резерва и отобрать нужных людей для одного экипажа!

– Осмелюсь доложить, сэр: нужных людей в резерве не имеется. Есть эти искусственники, обожающие кожаные пальто, чёрные шляпы и перчатки, но им никак нельзя доверить такую ответственную технику. Я почти уверен, что они изменят боевой курс, чтобы продать атомный боезапас.

От негодования Сэтэн долго не мог найти подходящих слов: он грязно ругался и сыпал междометиями.

– И нет иного выхода?

– Иного выхода нет.

– Это твоё последнее слово, полковник?

– Да, сэр, это моё последнее слово. В таком деле неуместны шутки и скоропалительность. Я в состоянии подобрать экипажи, но для этого нужно задействовать нашу особую агентуру в Германии или России… Но лучшие люди и там, сэр, отказываются сотрудничать с нами, хотя мы предлагаем самые высокие ставки. Они считают связь с нами предосудительной.