Союз Верных — Энгельбрук (СИ)

— Посмотри, Ладвиг, — стражнику не приходилось сильно нагибать шею, чтобы поместиться в трубе, и он имел возможность чаще поглядывать вперёд. — Кажется, выход близок.

Вдали темноту рассеивало красноватое свечение.

— Хромой направил нас прямёхонько в ад, — мрачно сострил сержант, наблюдая непонятное явление. — Дьявол уже разжигает огонь под котлами.

— Не в этот раз, — развеселился Виланд. — Больше напоминает отблеск заката. По словам Арне, мы выйдем наружу где-то между Южными и Западными воротами. Вот лучи солнца и светят прямиком в трубу. А выход…

Он внезапно осёкся и прислушался:

— А вот это совсем нехорошо…

— Что там?, — получив приличный удар по голове, Ладвиг до сих пор слышал в ушах звон.

— Похоже на прощальный привет от нашего хромого приятеля. Бежим отсюда!

Сержант мысленно выругался и припустил вслед за вырвавшимся вперёд Виландом. Согнувшись в пояснице, он пытался чаще перебирать ногами, а основной его задачей, при таком дурацком способе бега, состояло в сохранение равновесия. В трубе потихоньку светлело, очень скоро Ладвиг смог видеть силуэт бегущего впереди стражника. На последнем отрезке дистанции сержант поднажал и пришёл к финишу одновременно с Виландом.

Заполнявшая трубу вода проиграла им совсем немного. Жерло трубы перегораживала частая решётка, с прутьями не меньше, чем в руку толщиной. Сержант на всякий случай даванул их плечом, но с таким же успехом можно было двигать каменную стену. Мутный поток устремился в ров, но вода прибывала, и следователей стало прижимать к решётке.

— Переждём!, — крикнул стражнику Ладвиг. — Доверху всё равно не зальёт!

В ответ Виланд молча показал рукой вверх, начал карабкаться в том же направлении по прутьям как по перекладинам лестницы. Взглянув туда, Ладвиг увидел между верхним сводом трубы и решёткой проём, достаточный, чтобы свободно вылезти наружу.

* * *

— Здесь надо костёр развести, — предложил сержант, когда они в изнеможении упали на траву, растущую по берегу рва. — Просушим одежду, а то я уже забыл, когда надевал сухое.

— Ещё бы дрова сухие найти…

— А в чём проблема?

— Так, похоже, дождь недавно прошёл, — вздохнул Виланд, — трава до сих пор мокрая…

— Я и не заметил. — Ладвиг провёл рукой по траве. — Когда просидишь полдня в сырости, привыкаешь, что вокруг мокро.

— Целую декаду дождей не было, а как только мы вымокли, так сразу, на тебе!

Сержант поднялся с травяного ложа, с наслаждением потянулся, радуясь, что больше нет нужды гнуть шею.

— Отсюда до Западных ворот должно быть ближе, чем до Южных. — сказал он, пытаясь в сумерках рассмотреть очертания западной надвратной башни.

— Может быть, — неохотно согласился с ним Виланд, — но Южные для меня, что дом родной. Через них и предлагаю пойти.

— Договорились. А ваши сослуживцы не нальют нам по стаканчику чего-нибудь горячего и крепкого?, — с надеждой поинтересовался Ладвиг. — Я уже порядком продрог.

— Если хорошо попросим — нальют, — пообещал стражник. — Сегодня в ночную смену отзывчивые ребята должны заступить.

Передохнув немного, промокшие следователи вышли на тропинку, протоптанную по самому краю крепостного рва. Солнце село, но после подземелий наступившая ночь слишком тёмной не показалась. Несмотря на усталость, пришлось прибавить шаг, чтобы хоть как-то согреться. На ветру мокрая одежда сильно холодила, заставляя дрожать всем телом и лязгать зубами. Вскоре замёрзшие стражники перешли на бег, спасаясь от неминуемого переохлаждения.

— Стой! Кто идёт?, — внезапно раздалось из кустов за очередным поворотом тропинки.

— Свои!, — не задумываясь, крикнул Ладвиг.

Останавливаться он не собирался, но ветви зашевелились, и оттуда высунулось преградившее им путь древко пики.

— Кто такие? Назовитесь!, — грозно потребовал обладатель оружия.

— Эй, Ханк! Вроде бы твой голос. Чего ты тут делаешь?, — спросил Виланд.

— Доброй ночи, Виланд!, — уже спокойнее ответил часовой. — Хорошо, что вы быстро прибыли. Осталось дождаться дознавателя.

— Считай, что дождался, — предчувствуя недоброе, сообщил Ладвиг.

— Господин сержант!, — часовой вышел из кустов для доклада, но учуяв запах, издаваемый одеждой следователей, в недоумении замолчал.

— Говори, что у тебя.

— Срочный вызов, господин дознаватель. Произошло ещё одно убийство.

Ладвиг тяжело вздохнул. Мечты о сухой одежде и горящем камине отодвигались на неопределённый срок.

— Оцепление организовано?, — спросил он.

— Так точно. Вахмистр Матиас лично расставил посты и отправил посыльных за вами и вашим помощником. Мы не надеялись, что вы появитесь так быстро.

— Мы тоже…

— Не понял, господин сержант.

— Неважно. Дорогу сам покажешь?

— Так точно! Следуйте за мной.

Для оцепления хватило пятерых стражников. Убийство произошло на совсем крохотной полянке, зажатой с трёх сторон зарослями густого кустарника. Вход на полянку оказался совсем узким, этакое бутылочное горлышко, через которое только и можно было туда попасть. Стражники с факелами создавали весьма приличное освещение, и следователям не пришлось действовать на ощупь.