Союз Верных — Энгельбрук (СИ)

Он достал кремень с кресалом и высек несколько искр, легко воспламенивших пучок сухой травы.

— Действительно, ряд колонн, — сказал Виланд, подняв над головой слишком быстро теряющий яркость источник света. — А вон там, не наш ли факел плавает?

Пламя погасло, но Ладвиг успел заметить, куда указывал стражник и побрёл в ту сторону. Всего через четыре шага его нога не обнаружила под собой опоры. На этот раз быстро среагировать сержант не успел и с шумом погрузился в воду с головой.

— Дьявол!, — стал плеваться он, как только вынырнул. — Ведь чувствовал, что ещё раз искупаться придётся!

— Помочь?, — не зная, что случилось с дознавателем, Виланд поджог ещё один пучок травы.

В его неровном свете Ладвиг увидел рядом с собой качавшийся на поверхности воды факел.

— Справлюсь!, — Он ухватил древко зубами и сделал мощный гребок руками, выбираясь на мелководье. — Держите мою добычу. Надеюсь, он не слишком успел размокнуть в воде.

— Смолой хорошо пропитан. Не должен.

Стражник извёл на растопку оставшуюся часть птичьего гнезда, но факел зажечь сумел. Едва оглянувшись по сторонам, следователи замерли, восхищённые увиденным. Так, наверное, мог бы выглядеть подземный храм в честь какого-нибудь не слишком доброго божества. К раскатистому эху, искажавшему звук льющейся из трубы воды так, словно это был грохочущий водопад, они уже успели немного привыкнуть. Но полное отсутствие освещения не давало возможности хотя бы приблизительно оценить истинные размеры подземного водохранилища.

Ни обладавший хорошим воображением Ладвиг, ни умудрённый жизненным опытом Виланд оказались не готовы к восприятию возникшей перед ними удивительной картины. Отблеск пламени, словно оживлял массивные колонны, поддерживавшие многосводчатый потолок, заставляя их дрожать и раскачиваться на границе света и тени. Вода, частично заполнявшая цистерну, в свете факела выглядела чёрной и была похожа на густую тягучую массу. Колонны казались с ней единым целым, будто чьё-то волшебство превратило фонтаны воды в глыбы гладкого чёрного льда. Даже грубо сколоченная лестница, и та напоминала какой-то, невероятных размеров, диковинный алтарь.

— Да-а, — протянул Виланд, — умели раньше строить.

— О, ещё один факел нашёлся, — Ладвиг первым справился с завораживающим очарованием подземного водохранилища.

— Ты только погляди на это…

— Я уже смотрел, Виланд. Нужно идти.

— Да-да… — рассеянно произнёс стражник, не двигаясь с места. Задрав голову вверх, он восторженно изучал архитектуру цистерны.

Сержант недовольно скривил губы, зачерпнул ладонью неаппетитно пахнущую воду, и плеснул её помощнику в лицо. Виланд фыркнул, затряс головой и едва не выронил факел.

— Всё! Я уже иду!, — поспешно стал оправдываться он, заметив сердитое лицо Ладвига. — Когда ещё такое увидишь…

— Пока вы восхищались здешними красотами, я подготовил план дальнейших действий. Колонны располагаются на длинном пьедестале. Он шире основания колонн всего на фут. Шаг в сторону и придётся плыть. Какая там глубина — я не знаю, и желанием узнать не горю. Поэтому глазеть по сторонам не рекомендуется. Идите первым, Виланд, чтобы не пришлось вас подгонять.

— Хорошо, — добродушно проворчал стражник. — На службе меня никогда ещё не приходилось подгонять.

Следуя совету, он двинулся в указанном направлении, ловко миновав самое опасное место пьедестала. За его спиной уже стала сгущаться темнота и, не желавший терять из виду узкую тропу сержант, поспешил следом. Перемещаясь по краю пьедестала вдоль ряда колонн, следователи быстро добрались до противоположной короткой стены цистерны. Пьедестал вывел их прямо к дверному проёму, открывавшему путь к выходу из подземного водохранилища.

— А я ждал, что путь нам снова будет преграждать толстая ржавая решётка, — признался Ладвиг, недоверчиво разглядывая высокий узкий коридор.

— Где-то здесь должен быть выход на поверхность. Вот он, наверняка закрыт. Придётся нам и дальше следовать маршрутом хромого.

Долго искать не пришлось. У относительно короткого коридора было всего три боковых ответвления, два из которых перекрывала уже знакомая решётка. Третий по счёту боковой проход сразу вывел к первой ступени каменной винтовой лестницы, заканчивавшейся, судя по всему где-то на уровне потолка цистерны.

Высокий проход, в который следователей вывела лестница, пересекало несколько относительно тонких каменных труб, расположенных чуть выше уровня груди человека среднего роста. Как оказалось, они были сделаны из обожжённой глины. Принимая во внимание обычную в таких случаях толщину их стенок, внутренний диаметр труб никак не должен превышать пары футов. Никаких следов пребывания хромого обнаружить не удалось, но косвенные признаки того, что периодически здесь проходили люди, нашлись. Виланд заметил на полу несколько довольно свежих пятен от падавшей с факелов горящей смолы. Ладвиг отнёсся к этому спокойно, если не сказать — безразлично. Приключения утомили его, изрядно поубавив тягу к расследованию, поэтому сержант мечтал только о том, чтобы выбраться отсюда поскорее.