Союз Верных — Энгельбрук (СИ)

Ладвиг снял одну ногу с последней ступеньки лестницы и несколько раз топнул. Подошва ботинка встретила сухой песок и мелкий мусор, видимо занесённый сюда ветром. Высота стенок колодца составляла никак не меньше четырёх ярдов, дальше он под прямым углом поворачивал в противоположную от реки сторону. Сержант присел на корточки и сунул факел в горизонтально идущую трубу, диаметр которой не превышал пяти футов.

— Виланд! Спускайтесь! Похоже, эта труба сообщается с более просторным помещением.

Ладвиг стал осторожно продвигаться вперёд, стараясь не цеплять головным убором потолок, на котором оставались следы копоти от его факела. Вскоре он выбрался из трубы и действительно смог встать в полный рост. Следом за ним, покряхтывая, вылез стражник, волоком тащивший за собой торбу с припасами.

— Подними-ка повыше факел, Ладвиг… — он немного помолчал, разглядывая потолочный свод. — Ясно. Это центральный коллектор водоотводной системы. Проложен вдоль реки и тянется до самых Речных ворот. Мы зашли сюда через предпоследний колодец.

— Значит, нам в ту сторону. Вы помните, в какой из них прыгнул наш хромоногий друг?

— Да. Нам нужен третий, считая от нашего, колодец.

— Пойдёмте, — сержант первым двинулся вперёд.

Коллектор представлял собой выложенную из камня трубу, раза в три большего диаметра, чем та, по которой они сюда попали. Дно его покрывал высохший речной ил вперемешку с песком. Судя по количеству наносов, водоотводная система использовалась не так уж часто. Ладвигу приходилось слышать от старожилов, что иногда уровень в реке поднимался до критических отметок, но город не затапливало никогда.

— Вон, светлое пятно слева виднеется. Оно похоже на устье такой же трубы, что соединяет колодец с коллектором. — Предположил Виланд.

— Да, действительно. Это первый. Идём дальше.

— Постой, Ладвиг. Посвети мне вот сюда, вдоль стены.

Сержант приблизил факел к тому месту, на которое указал помощник.

— Что именно вы заметили, Виланд?

— Видишь ямки? Это похоже на след от костыля. Вон там ещё одна ямка… Посвети чуть дальше… И там тоже. Негодяй прихрамывал на левую ногу и очень ловко помогал себе костылём. Этот хитрец здоровую ногу ставил на камень, вот следов от неё и нет. Следы пытался скрывать. Пройдоха чувствовал, что погоня не ограничится улицами города.

— Получается, мы двигаемся ему навстречу?

— Да. Повернём обратно и двинемся по следам. Наблюдай за ямками от костыля.

В обратном направлении они прошли всего несколько шагов. Расположенные на равномерном расстоянии друг от друга ямки исчезли и больше не встречались, как бы тщательно ни осматривали следователи дно возле стенки коллектора.

— Видно, произошло чудо исцеления, — съязвил сержант.

— Хромой обрёл благодать и дальше полетел по воздуху, — подхватил его мысль стражник. — Если бы он вдруг выздоровел, то стал бы оставлять гораздо больше следов. Невозможно опираться обеими ногами на вогнутую стенку, не помогая себе при этом костылём. А ямок от него больше нет…

— Куда же он делся?

— Костыль, или хромой?

— Оба.

— Я немало повидал, Ладвиг. Может быть, чудеса и бывают, но я слишком недоверчивый человек. Представим, что хромой, шедший вдоль по течению реки, держась правой стенки коллектора, вдруг решил переместиться к стенке противоположной.

— Допустим…

— Тогда он, скорее всего, просто прыгнул туда. Здесь не так уж широко. Даже если где-нибудь посредине и остались какие-то отпечатки…

— …то мы с вами, Виланд, их уже затоптали.

— Пожалуй. Посвети теперь на противоположную стенку.

Сержант приблизился с факелом к левой стене коллектора и принялся осматривать слой сухих наносов, в надежде отыскать следы хромого.

— Никаких отпечатков, ни от ног, ни от костыля. — разочарованно произнёс Ладвиг.

Стражник задумался и стал рассуждать вслух:

— Он понял, что следом за ним мы не полезем… Попав сюда, первым делом направились в сторону нужного нам колодца… И следы мы сразу искать не пытались… Чтобы сильнее нас запутать, он мог вернуться, но уже не вдоль стенки, по центру… Дойдя до нужного колодца мы всё равно затоптали бы эти следы…

— …прежде чем обратили бы на них внимание.

— А у нас неплохо получается думать вдвоём, Ладвиг.

— Бросьте, Виланд, что бы я без вас делал. Ну, что, дойдём до третьего колодца?

— Дойдём. Других вариантов нет.

Отпечатки ног хромого отыскались сразу же, как только преследователи продолжили свой путь с того места, где отвлеклись на ямки от костыля. Таким образом, версия, выдвинутая Виландом, подтвердилась полностью, а следы, как и ожидалось, привели к третьему колодцу.

— Петлю сделал, — отметил стражник. — И времени на это не пожалел.

— Он так и так оказался в выигрыше. Чтобы распутать его хитросплетения, времени у нас ушло ещё больше. Или, — сержант задумался, — всё могло быть гораздо проще. Мы не слишком таились, когда спускались сюда и могли спугнуть хромого. Он же не знал наверняка, через какой колодец мы полезем, а когда обнаружил, то понял, что первоначальный план не удался и повернул назад. Возвращался в спешке, и следы путать уже не стремился.