Союз трех планет

Кливленд отключил тягу "Бойсе" - корабль мгновенно остановился, но связь прервалась. Костиган, возможно, не слышал приказ заменить свой лучевой сигнал на радио, чтобы они могли поймать его. Но даже если бы он услыхал и подчинился, это бы ничего не дало. Скорость была так неимоверно велика, что они пролетели мимо сверхскоростного корабля и теперь находились Бог знает в скольких тысячах - или миллионах - миль от беглецов - гораздо дальше, чем могли быть переданы любые сигналы. Однако Кливленд тут же понял, что случилось. Теперь у него появились некоторые данные, с которыми он мог работать, и его пальцы забегали по клавишам компьютера.

- Задний ход, на максимуме, семнадцать секунд! - приказал он четко.Конечно, это не точно, но мы окажемся достаточно близко и сможем обнаружить их своими детекторами.

Семнадцать секунд сверхкорабль возвращался по своему пути на такой же огромной скорости, на которой он так далеко забрался. Тяга была отключена, и они увидели на обзорных экранах четкое изображение невианского скоростного корабля.

- Ты хороший вычислитель, Клив,-похвалил Роде-буш.- Мы так близко, что уже не можем воспользоваться нейтрализаторами. Сила даже в одну дину отбросит нас на миллионы километров, прежде чем я успею выключить контакт.

- И все же Костиган так далеко и идет так быстро, что если мы не нейтрализуем инерцию, то весь день придется лететь на максимальной тяге, чтобы догнать... подожди минутку - мы никогда не догоним его! - Кливленд был озадачен.- Что делать?

Родебуш повернулся к передатчику.

- Костиган! Мы собираемся подцепить вас очень легким буксиром - ни в коем случае не отрезай его, иначе мы не доберемся до вас вовремя. Тебе покажется, что мы столкнемся, но это не так - мы просто прикоснемся к вам без малейшего толчка.

- Буксир - без инерции? - удивился Кливленд.

- Конечно. Почему бы нет? - Родебуш установил луч на самый минимум энергии и включил контакты.

Хотя два корабля разделяли сотни тысяч километров и буксирный луч работал с минимальным напряжением, на которое был способен, сверхкорабль мчался с такой скоростью, что легко преодолевал разделявшее корабли пространство. Объекты так быстро увеличивались на экранах, что автоматические фокусирующие устройства едва успевали удерживать их на месте. Кливленд непроизвольно отпрянул от экрана и судорожно схватился за подлокотники кресла, когда увидел первое безынерционное сближение в космосе. Даже Родебуш, знавший лучше, чем кто-либо другой, чего можно было ожидать, затаил дыхание при стремительном сближении космических кораблей.

И если они двое, перестроившие сверхкорабль, едва могли контролировать еебя, то что же творилось с теми тремя людьми в сверхскоростном корабле, которые ничего не знали о возможностях этого чудесного аппарата? Клио, глядя на экран вместе с Костиганом, пронзительно закричала и вцепилась пальцами в его плечи. Брэдли разразился крепким космическим ругательством в ожидании неизбежной гибели. Костиган мгновение смотрел, не в силах поверить своим глазам, затем, несмотря на предупреждение, его рука рванулась к кнопкам, которые могли перерезать луч. Слишком поздно. Прежде чем его пальцы добрались до кнопок, "Бойсе" приблизился к ним вплотную. Но даже самые чувствительные приборы не зарегистрировали ни малейшего толчка, когда огромный шар столкнулся с маленькой торпедой и прицепился к ней, быстро и без всяких усилий приспособив свой ужасный темп к скорости маленького и бесконечно более медленного аппарата. Клио с облегчением всхлипнула, а Костиган. обняв ее одной рукой, глубоко вздохнул.

- Эй вы, космические улитки! - крикнул он.- Рад вас видеть и все такое, но вы же можете испугать человека до смерти! Так что, это и есть сверхкорабль? Ничего себе!

- Эй, Мерф! Спад! - донеслось из громкоговорителя.

- Мерф? Спад? - Клио, придя в себя, вопросительно взглянула на Костигана. Она не могла понять, нравятся ли ей прозвища Конуэя.

- Мое второе имя - Мерфи, так что меня называли так с раннего детства. Надеюсь, ты проживешь достаточно долго и услышишь гораздо худшие прозвища!

- Не говори так - теперь мы в безопасности, Кон... Спад? Мне нравится, что они тебя так любят - но как же может быть иначе,- она прижалась к нему еще теснее, и оба стали слушать, что говорит Родебуш.

- ...понять сам, что все будет так страшно; это испугало меня самого не меньше, чем вас. Да, он работает здорово - кстати, в основном благодаря Конуэю Костигану. Но вы лучше перебирайтесь сюда. Если возьмете свои вещи...

- Вещи -это хорошо! - рассмеялся Костиган, а Клио счастливо заулыбалась.

- Нам уже столько раз пришлось перебираться из одного места в другое, что из вещей ничего не осталось,- объяснил Брэдли.-Мы возьмем самих себя и поспешим. Невианец быстро приближается.

- На корабле есть что-нибудь, что вам понадобится? - спросил Костиган.

- Возможно, но у нас нет достаточно больших шлюзов, чтобы затащить его внутрь, да и времени нет для изучения. Оставь приборы на нуле, чтобы можно было вычислить его координаты, если решим забрать его попозже.