Союз трех планет

- Да. Шанс есть. Возможности нет,- ответил Костиган.- Это зависит, во-первых, от того, когда стартовал Нерадо. Его корабль - самый большой и быстроходный из всех, которые я когда-либо видел. Если он выбросит из него весь балласт и поведет сам, то догонит нас раньше, чем мы доберемся до Теллуса. С другой стороны, я сообщил Родебушу много ценных данных. Если они с Лайменом Кливлендом сумеют воспользоваться ими вместе со своими собственными разработками и успеют перестроить наш сверхкорабль, то они окажутся намного сильнее Нерадо. В любом случае не стоит беспокоиться. Мы все равно ничего не узнаем, пока не столкнемся с кем-то из них, а тогда у нас будет время для принятия решений.

- Если Нерадо догонит нас, ты...- Клио остановилась.

- Прикончить тебя? Нет. Я этого не сделаю, даже если он поймает нас и отвезет на Невию. Нерадо не допустит, чтобы нам причинили физические или моральные страдания. Я без колебаний убил бы тебя, если бы на его месте был Роджер. Это грязный тип, порочный и зловредный. Но Нерадо по-своему хороший. Знаешь, эта ящерица даже могла бы мне понравиться, встреться я с ним на равных.

- А мне он совсем не нравится! - заявила Клио.- Весь в чешуе, как змея. И такой запах...

- Словно испорченная рыба? - засмеялся Костиган.- Это все мелочи, девочка. Я знал людей, которые выглядели, как новые деньги, и благоухали, словно букет фиалок, однако им ни в чем нельзя было доверять.

- Но подумай, что он сделал с нами! - возразила Клио.- И сейчас они пытались не захватить нас, а убить.

- То, что сделал Нерадо, и то, что сделали они,-совершенно естественно. Что им еще оставалось? - проговорил Костиган.- А ты вспомни, что мы сделали им! Но у нас не было другого выхода. Одна сторона не должна винить другую за происшедшее. Он - честный тип, скажу я тебе.

- Вполне возможно, но он мне нисколько не нравится, и давай прекратим о нем говорить.- Типичная женщина, она снова хотела погрузиться в воды эмоций, хотя они только недавно выбрались из их глубин. Но Костиган, в трудной жизни которого раньше никогда не было женской любви, еще не вполне оправился от первого потрясшего душу погружения, чтобы вновь следовать за ней. Ему, онемевшему, не могущему поверить в свое счастье, нужно было или держаться прочь от этих зачарованных вод или нырять снова. Но он боялся нырять - робея, все еще не считая себя достойным любви чудесной девушки - хотя каждая клеточка его души требовала снова почувствовать стройное тело в своих руках. Он не думал об этом сознательно. Он действовал, не думая; мысли были его сущностью и делали Конуэя Кости-гана таким, каким он был.

Костиган нежно поцеловал девушку, затем оглядел ее.

- Но ты выглядишь так, как будто была на марсианском пикнике. Когда ты ела в последний раз, Клио?

- Точно не помню. Наверное, утром.

- А может быть, ночью или вчера утром? Мне так показалось! В отличие от тебя мы с Брэдли сможем съесть все, что жуется, и выпить все, что можно проглотить. Пойду погляжу, нет ли тут чего-нибудь съестного.

Костиган пошарил по хранилищам и появился с продуктами, из которых приготовил достаточно вкусный обед.

- Подумай, родная, может быть, теперь ты поспишь? - спросил он после ужина, и Клио, снова в кольце его рук, кивнула головой.

- Конечно, дорогой. Теперь ты со мной, мы здесь одни, и я ничего не боюсь! Так или иначе мы доберемся до Земли - я верю в это. Спокойной ночи, Конуэй.

- Спокойной ночи,- шепотом ответил он и отправился к капитану Брэдли, к которому уже вернулось сознание, и он спокойно спал.

Несколько последующих дней сверхскоростной корабль летел к далекой Солнечной системе, и все это время его широко расставленные детекторы молчали.

- Не знаю, чего я больше опасаюсь: что в них что-то попадет или наоборот,-часто говорил Костиган, но наконец чувствительные стражи уловили вибрационные помехи. Вдоль детекторной линии устремился зрительный луч. Лицо Костигана посуровело, когда он увидел далеко позади четкие очертания межзвездного крейсера Нерадо.

- Упорная погоня всегда продолжительна,- сказал Костиган.- Он не скоро догонит нас... а это что? - Детекторы снова тревожно засигналили. Появился другой объект, создающий помехи. Костиган проследил за ними и увидел второй невианский крейсер, приближавшийся с огромной скоростью.

- Очевидно, однотипный корабль, который возвращается из нашей Солнечной системы с грузом железа,- определил Костиган.- Он тяжело нагружен, и, может быть, нам удастся скрыться от него. Корабль летит так быстро, что, если мы отклонимся в сторону, все будет в порядке,- он не сможет остановиться в течение трех или четырех дней. Но если где-нибудь поблизости наш сверхкорабль, то ему самое время прийти нам на помощь.

Костиган включил на полную мощность боковую тягу, затем, подключив все генераторы к коммуникационному лучу, нацелил его на Солнце и передал длинное послание своим товарищам по Трипланетной Службе.