Союз трех планет

Это был холодный мир, а его солнце - далеким, бледным и тусклым. Местные растения ужасны, они пожирали друг друга; каждая ветка и стебли причудливо извивались, переплетаясь и отталкиваясь от других веток и стеблей. Извивающиеся части растений то и дело отрывались от растений-родителей и уползали прочь, чтобы существовать самостоятельно, пожирая соседей. Все они имели неприятный для глаз бледно-желтый цвет. По форме одни растения похожи на папоротник, другие - на кактус, некоторые отдаленно напоминали деревья, но все это было чужим, совершенно неприемлемым для соляриан. Не менее отвратительны и местные животные, которые пробирались через фантастическую псевдорастительность. Похожие на змей, рептилий и летучих мышей, они извивались, ползали и летали. У всех была желтая шкура, насыщенная влагой, и каждое постоянно готово только к двум действиям: убить и сожрать добычу без разбора. Роджер вел корабль над планетой с вызывающей отвращение природой, но он оставался равнодушным к увиденному чужому миру.

- Здесь должен быть какой-нибудь разум,- пробормотал он и обшарил поверхность планеты исследующим лучом.- Ага, вот что-то вроде города,- и несколько минут он и его команда смотрели вниз на город, застроенный коническими сооружениями, окруженными металлическими стенами.

Внутри сооружений и между ними суетились бесформенные комки материи, один из которых Роджер затащил буксирным лучом на корабль. Луч мешал существу двигаться, и оно лежало на полу -странно вытянутая, амебообразная, усеянная металлическими бляшками живая масса. Очевидно, у него не было ни глаз, ни ушей, ни конечностей, и все же оно излучало интенсивные волны враждебности, гнева и ненависти.

- Очевидно, это верховный разум планеты,- заметил Роджер.- Такие существа для нас бесполезны: нам потребуется в два раза меньше времени, чтобы построить машины, чем на их покорение и обучение. Все же нельзя позволить ему унести то, что он может узнать о нас.- Пока Роджер рассуждал так, его подчиненный выкинул странное существо в атмосферу и безжалостно уничтожил лучом.

- Эта тварь напоминает мне одного человека, которого я когда-то знал,Пенроз был так же невозмутим, как и его бесстрастный хозяин.- Он постоянно был разъярен чем-нибудь - настоящий маньяк!

Наконец Роджер нашел место, которое удовлетворяло его требованиям, и посадил корабль на недружелюбную планету. Лучи уничтожили в большом круге все живое, и в этот круг бросились роботы. Им не нужны отдых или пища, а только смазка и энергия; они так же нечувствительны и к жестокому холоду, и к ядовитой атмосфере.

Но беглецам не удалось обосноваться на планете без борьбы. Через причудливую растительность, окружающую обнаженный участок, прорывались орды усеянных металлическими бляшками существ и со свирепой жестокостью набрасывались на роботов. Их уничтожали сотнями, но они рвались вперед, будто были готовы заплатить любую цену за то, чтобы хоть один мог прикоснуться к роботу выдвигавшейся металлической бляшкой. При таком контакте вспыхивала молния, вверх тянулся густой дым от горящей изоляции, смазки и металла, и робот выходил из строя. Отведя назад уцелевшие автоматы, Роджер установил защитный экран, и жителям планеты оставалось только бушевать в бессильной ярости. Несколько дней они упорно пытались прорвать непроницаемый барьер, затем отступили, но не признали своего поражения.

Пока Роджер и его подчиненные, управляли процессом, находясь внутри своего комфортабельного и теперь достаточно просторного корабля, вокруг него строился индустриальный город из металла, населенный бесчувственными механизмами. Рылись шахты, разжигались топки, плавильные печи испускали в и без того непереносимую атмосферу сернистые испарения, воздвигались и оснащались прокатные станы, машиностроительные заводы и мастерские. Как только новые предприятия были готовы, собирались дополнительные роботы для их обслуживания. Сложная конструкция из балок, плит и других деталей была построена и начала работать за рекордно короткое время, и вскоре после этого быстрые и ловкие механизмы со множеством пальцев начали строить и сооружать огромное количество точных механизмов, необходимых для гигантского сооружения.

Как только Роджер-Гарлейн удостоверился, что будет полностью свободен в течение достаточно длительного времени, он сконцентрировал все свои интеллектуальные силы. Затем очень осторожно попытался узнать, что же все еще мешает ему.

Память Роджера-Гарлейна возвращала его в прошлое. Столетия... миллионы лет... циклы... зоны... След был смутный, почти неразличимый, глубоко запрятанный под пластами знаний, опыта и чувств, в которые так глубоко не погружался ни один из его предков. Но каждая капля знаний, которыми когда-либо обладал любой из них, принадлежала и ему. Какой бы неясной ни была цель воспоминаний, как бы ее ни маскировала и ни подавляла вражеская сила, теперь он мог надеяться на успех.