Союз трех планет

Катер опускался все ниже, пламя двигателей становилось более ярким, и наконец его стройный корпус оказался на одном уровне с люком шлюза. Затем огненный выхлоп уменьшился настолько, чтобы точно сравняться с ускорением "Чикаго".

- "Чикаго", готовься к остановке! Прошу отсчет на три секунды! - пришел вызов из кабины пилота "Серебряной стрелы".

- Готов! - ответил пилот "Чикаго".- Даю отсчет! Три! Два! Один! Стоп!

При последнем слове тяга обоих кораблей была немедленно отключена, и все, находящееся в них, потеряло вес. В крошечном шлюзе ракетоплана согнулся человек, привязанный фалом, с бухтой троса наготове, но его помощь не понадобилась. Когда пламя двигателе^ угасло, Кливленд бро-сил свой чемодан, спокойно шагнул в космос и поплыл по прямой к открытому входу ракетоплана. За ним захлопнулся люк, и через несколько секунд он оказался в кабине аппарата, избавился от скафандра и пожал руку своему другу и коллеге Фредерику Родебушу.

- Ну, Фред, что тебе известно? - спросил Кливленд, едва они обменялись приветствиями.- Насколько совпадают различные доклады? Я знаю, ты не мог ничего сказать по волновой связи, но здесь можно не опасаться любопытных ушей.

- Как знать,- серьезно ответил Родебуш.- Мы едва начинаем понимать, что существует масса вещей, о которых нам ничего не известно. Лучше подожди, пока мы доберемся до Холма,- там полный набор ультраэкранов. К тому же есть и пара других важных причин - для нас обоих лучше будет сначала обговорить все от начала До конца с Вирджилом. Разговоры больше не помогут. Приказано вернуться - на максимальной скорости, а ты знаешь, что можно испытать на борту "Стрелы" в таких условиях. Привяжись покрепче в амортизационном кресле, и вот тебе пара затычек для ушей.

- Да уж, когда "Стрела" почует волю, тут держись,- согласился Кливленд, застегивая прочные эластичные ремни глубокого мягкого сиденья,- но мне тоже не терпится побыстрее попасть в Холм. Я готов.

Родебуш махнул рукой пилоту, и чуть слышный звук работающих ракетных двигателей быстро превратился в непрерывный оглушительный грохот. Людей глубоко вдавило в амортизационные кресла, когда "Серебряная стрела" повернулась вокруг своей продольной оси и отошла от "Чикаго" с таким бешеным ускорением, что пассажирам сферический военный корабль казался неподвижным. В положенное время была достигнута расчетная точка, стройный космический корабль развернулся еще раз и взял направление к Земле, постоянно снижая скорость. Наконец давление атмосферы стало заметным, заостренный нос корабля наклонился вниз, и "Серебряная стрела" полетела вперед на небольших крыльях и стабилизаторах, ее носовые двигатели непрерывно грохотали. Металл корпуса нагревался и светился сначала тускло-красным, затем светло-красным, желтым и ослепительно-белым светом. Но он не плавился и не горел. Пилот хорошо знал свое дело, и хотя корпус нагрелся до предела и его температура не снижалась ни на градус, выше она тоже не поднималась. С увеличением плотности атмосферы соответственно уменьшалась и скорость рукотворного метеорита. Ослепительное огненное копье пролетело высоко над Сиэтлом, слегка спустилось к Спокану, направилось на восток и легло на плавный спуск к сердцу Скалистых гор. И когда быстро остывающая небесная гончая пролетела над западными склонами хребта Биттеррут, стало ясно, что ее цель - огромная гора в виде усеченного конуса, окутанная фиолетовой дымкой и возвышавшаяся над величественными соседями.

Холм не был искусственным сооружением, его заметно изменили инженеры, превратив в штаб-квартиру Трипла-нетной Службы. Вершина Холма шириной в милю была сплошной бесшовной плитой из серой стальной брони. Гладкая поверхность усеченного конуса была продолжением того же самого чрезвычайно толстого металлического покрытия. Ни один экипаж не мог взобраться на этот гладкий и твердый металлический склон. Ни один известный аппарат не мог даже приблизиться к Холму, не будучи обнаруженным. В сущности вообще никто не мог приблизиться к Холму, потому что Холм постоянно окружен толстым слоем мерцающего фиолетового огня, через который не могли проникнуть ни вещества, ни разрушающие лучи.

Когда "Серебряная стрела" на каких-то пятистах милях в час подползла к прозрачной ярко-фиолетовой неприступной стене, точно такой же свет заполнил ее рубку и так же внезапно исчез. Затем свет вспыхивал и исчезал еще несколько раз.

- Нас осматривают? - спросил Кливленд.- Это что-то новое.

- Да, сверхмощным ультраволновым шпионским лучом,- ответил Родебуш.- Свет - просто предупреждение. Луч способен передавать также голос и изображение...

- Например, как сейчас,- прервал Родебуша голос Сэм-мса из динамика на панели пилота, и на телевизионном экране появилось четкое изображение его лица.- Я не думаю, что Фред собирался упоминать, что такой луч - одно из его последних изобретений. Мы просто проверяем его на вас. Хотя в данном случае это, конечно, ничего не значит. Проходите сюда!