Союз трех планет

- Еще не все потеряно! - воскликнул он.- Держись, девочка. Мы все еще дышим воздухом, и битва не закончилась!

Так оно и было, но вовсе не Костиган отразил атаку глубоководных рыб. Буксирный луч внезапно исчез, и шлюпку потянуло с такой силой, что, когда она рванулась прочь, трех пассажиров с размаху бросило на пол, несмотря на искусственную гравитацию. Поднявшись на колени и опираясь на руки, изо всех сил борясь с огромным ускорением, Костигану наконец удалось добраться до панели. Он едва успел, потому что, когда он уменьшил движущую силу до нормального уровня, внешняя оболочка от трения об атмосферу, через которую они летели с безумной скоростью, раскалилась добела.

- А, все ясно - Нерадо-спасатель! - заметил Костиган, посмотрев на экран.Надеюсь, что глубоководные рыбы покончат с ним!

- Почему? - спросила Клио.- Я думала, ты...

- Подумай еще,- посоветовал ей Конуэй.- Чем хуже для Нерадо, тем лучше для нас. Для меня действительно появление Нерадо неожиданно, но если рыбы отвлекут его еще на какое-то время, то мы сможем убраться достаточно далеко, чтобы он больше не касался нас.

Пока шлюпка неслась вверх через атмосферу на предельно допустимой скорости, Брэдли и Клио через плечо Костигана всматривались в экран, наблюдая с неослабным интересом сцену, которая показывалась на нем. Невианский космический корабль стремительно снижался в долгом наклонном пике, его мощные силовые лучи бушевали под ним. Лучи маленькой шлюпки вскипятили воды океана; лучи же большого корабля, казалось, превращают их в ничто. Раньше зеленый подводный корабль был окружен массой яростно кипящей воды и густыми клубами пара. Теперь и вода и туман исчезли, превратившись под воздействием невиан-ских лучей в прозрачный перегретый пар. Тяжелый подводный корабль падал в разреженном газе как гиря, его защитные экраны сияли слабым фиолетовым светом, каждое орудие выбрасывало твердые снаряды и вибрационное разрушение в сторону невианского крейсера, летевшего высоко в алых небесах.

Подводный корабль падал несколько миль, пока не достиг глубины, где сверхдавление загоняло воду под луч Нерадо быстрее, чем он мог испарить ее. Фантастический бой продолжался в бурлящей воронке. На бурно кипящем дне воронки лежал подводный корабль - очевидно, теперь он пытался бежать, но буксирные лучи космического корабля прочно удерживали его. Вверху, почти невидимый за струящимися клубами пара, гордо парил невианский крейсер.

Поскольку с увеличением высоты атмосфера становилась все более разреженной, Костиган соответственно увеличивал скорость, чтобы внешнее покрытие судна было нагрето не сильнее, чем позволяла безопасность. Когда атмосферное давление стало неощутимым, оболочка начала быстро охлаждаться, и он включил полное крейсерское ускорение. Маленький космический корабль с невероятной, всевозраставшей скоростью устремился прочь от странной красной планеты. Ее изображение на экране постепенно исчезало. Большой космический корабль уже давно скрылся под поверхностью моря, продолжая схватку с кораблем глубоководных рыб. Долгое время ничего не было видно, кроме огромных клубов пара, закрывших сотни квадратных миль поверхности океана. Но прежде чем изображение стало слишком маленьким, чтобы можно было разобрать детали, выше облачных громад, ярко освещенных лучами восходящего солнца, появилось несколько крошечных темных пятен - эти точки могли быть обломками одного из кораблей, вышвырнутого из океанских глубин и расколотого на куски, взлетевшие высоко в воздух, мощным оружием противника.

Крошечная луна и яркое голубое солнце Невии становились все меньше. Костиган направил разведывательный луч вперед и обратился к спутникам.

- Ну, выбрались,- сказал он, хмурясь.- Хотелось бы надеяться, что мы видели обломки корабля Нерадо, но сильно сомневаюсь в этом. Он разделался с двумя подводными лодками и, возможно, с остальными кораблями флота. Вряд ли всего одна лодка могла победить его, и думаю, что нам надо быть готовыми к дальнейшим неприятностям. Нерадо, конечно, погонится за нами, и боюсь, что ему удастся догнать нас.

- Но что можно сделать, Конуэй? - спросила Клио.

- Кое-что,- ухмыльнулся он.- Я сумел довольно многое узнать о парализующем луче и некоторых других хитроумных средствах, и мы достаточно легко можем переоборудовать наши скафандры.

Все трое сняли скафандры, и Костиган подробно объяснил, какие изменения надо сделать в трипланетных, генераторах поля. Они энергично принялись за работу - офицеры уверенно и ловко, Клио- не понимая и задавая вопросы, но ни минуты не сомневаясь. Наконец, сделав все возможное, чтобы подготовиться к неприятностям, они стали наблюдать, стараясь найти признаки погони, которой они боялись.

Глава 13 ХОЛМ